Terrororganisasjonen islamsk Stat er under hardt press i sine territorier i Øst-Syria og ser ut til å miste dem innen kort tid. Men kappløpet om hvem som til slutt kommer til å kontrollere Syrias strategisk viktige østre provinser, har så vidt begynt.
Nord for elven Eufrates har den amerikansk-støttede og kurdisk-dominerte gruppen Syrian Democratic Forces (SDF) avansert dypt inn i IS kontrollerte områder. Kampen om terrorgruppens ”hovedstad”, Raqqa, har pågått siden tidlig juni i år. Etter harde gatekamper i månedsvis, falt omsider det symbolske klokketårnet i sentrum av byen til SDF 22 august. Tårnet har stor symbolsk verdi for IS: Mange av IS’ brutale offentlige henrettelsene spredt på sosiale medier har funnet sted med bygningen i bakgrunnen. Det nå er bare et spørsmål om måneder resten av byen faller til den kurdisk-dominerte gruppen.
På samme tid, sør for byen Raqqa, i provinsen som bærer samme navn, gjør Iran-støttede syriske regjeringsstyrker store inntog i IS’ territorier fra sine posisjoner i vest. Med støtte av det russiske flyvåpenet, rykker de stadig dypere inn IS-kontrollerte ørkenområder og har ”frigjort” flere byer og mindre befolkningssentre. En gruppe IS soldater har nå blitt omringet av regjeringsstyrker og det er bare et spørsmål om tid før den syriske hæren fullstendig kontrollerer og konsoliderer områdene sør i provinsen.
Helt øst i Syria ligger den IS-kontrollerte provinsen Deir Ezzor. Dette området er strategisk viktig fordi det har relativt store oljeforekomster, samt at det finnes mange veier som knytter Syrias østlige byer til Irak – den som kontrollerer provinsen vil i stor grad kunne påvirke hvem som beveger seg mellom landene. For den Iran-støttede syriske hæren handler det om kunne åpne nok en måte for Iran-støttede Shia-militser å komme seg inn i landet; for USA – gjennom SDF – handler det om å unngå nettopp dette for å begrense Irans fremtidige innflytelse i landet. Kappløpet for å nå Deir Ezzor først er derfor nå i gang for fullt.
I følge Hassan Hassen, forfatteren av boken ”ISIS – Inside the Army of Terror” og en ekspert på Syria, kommer SDF til å vinne kappløpet. SDF har lang erfaring med å krige mot IS og har USAs militære styrke i ryggen. Den syriske hæren, derimot, har ikke nok menneskelig kapasitet for å ta kontroll over provinsen etter flere år med krig og store tap av soldater. Den eneste måten er i så fall hvis Iran og Russland kaster store resurser inn i kampanjen på syriske hærens side.
Hvem vinner kappløpet? De neste månedene vil bli avgjørende for Syrias fremtid.
For hele intervjuet med Hassan Hassan, se: