Den 12 November er det veteranenes dag i USA. En Facebook gruppe med over 150000 likes har i den sammenheng erklært at de vil protestere mot NFL. Dette fordi enkelte NFL spillere har valgt å knele under den tradisjonelle syngingen av nasjonalsangen før kamper.
«Vi vil verken se på eller høre på NFL kamper den 12 november, i solidaritet med veteraner landet rundt, ettersom fotballspillere fortsatt nekter å respektere nasjonalsangen, det amerikanske flagget, og alt nasjonen står for.»
Gruppen, som også selger hoodier og t-skjorter med teksten «Don’t kneel» og «Freedom loving American», har vekket oppmerksomhet i sosiale og tradisjonelle medier.
Deres utspill latterliggjør forsøksvis NFL-spillernes privilegerte status, og setter dette i kontrast til soldatenes arbeide, offer, slit og farer i utlandet. Både spillere og soldater kommer i mange tilfeller fra samme lave sosiale klasse i utgangspunktet, hvilket gruppen fremhever gjennom sin aksjon.
De knelende NFL spillerne har dog med sin protestaksjon vakt større oppmerksomhet siden de startet sin kampanje i 2016.
Protesterer mot rasisme
Protestene startet da quarterback Colin Kaepernick som spiller for San Francisco 49ers knelte under en kamp i protest mot rasisme, politivold og drap som har rammet sorte amerikanere hardt. Han ble oppmerksom på saken blant annet gjennom Black Lives Matter bevegelsen.
Medspiller i SF 49ers Eric Reid sier «Vi valgte å knele fordi det er et respektfullt uttrykk. Jeg husker jeg tenkte vår positur var som et flagg på halv stang for å markere en tragedie». Spillerne valgte å knele etter å ha konsultert med veteraner i NFL, for å forsikre seg om ikke å være respektløse.
«Jeg kommer ikke til å stå oppreist og vise stolthet over flagget til et land som undertrykker svarte, og fargede mennesker. For meg er dette større enn fotball og det ville være egoistisk fra min side å se en annen vei. Det er døde kropper i gatene, og mennesker som får betalt permisjon og kommer unna med mord» sa Kaepernick i et intervju.
Frihet
Protestene har vakt sterke reaksjoner, deriblant fra president Trump som i en tale i september krevde at spillerne fikks sparken. Han mener protestene er respektløse overfor den amerikanske arven. Han gikk så videre til å snakke om hvordan regler laget for å beskytte spillere fra hjernerystelser ødelegger spillet.
Som en reaksjon på Trumps tale vokste protestene drastisk i september i år da over 200 spillere knelte i protest mot at President Trump oppfordret NFL til å gi de knelende spillerne sparken. Dette kommer også i kjølvannet av at Trump refererte til høyreekstremister som i august protesterte i Charlottesville som «very fine people».
Flere av spillerne, trenerne og eiere som i september deltok i aksjonen nevner nettopp frihet, og ytringsfrihet som hovedgrunnene til nå å delta i protestene. Protestene blant veteranene er en følge av denne eskaleringen, og understreker ytterligere splittelsen som de siste årene har skåret gjennom det amerikanske samfunnet, både i hvordan det forstår seg selv og sine idealer, og hvordan ulike befolkningsgrupper ser på hverandre.