Storbritannias universitets- og forskningsminister Jo Johnson advarer britiske universiteter om konsekvensene dersom de ikke gjør det de kan for å promotere ytringsfriheten og en åpen diskusjon på campus, rapporterer The Times.
-De må åpne opp, ikke lukke igjen, sier Johnson.
Advarselen kommer i kjølvannet av sterke reaksjoner fra flere akademikere ved universitetet i Oxford, etter at en professor i et foredrag hevdet at Storbritannias koloniale fortid ikke bare er til å skamme seg over. Professor Nigel Biggar er blitt kraftig kritisert av kollegaer og studenter etter at han, i en artikkel i The Times, oppfordret til en mer nyansert linje enn det rådende synet på britisk imperialisme som ensidig negativt.
60 akademikere skal ha skrevet under på et åpent brev der Biggar angripes for sitt syn på imperialismen. Professoren har imidlertid fått full støtte fra Oxford-universitetets ledelse, som mener Biggar gjør rett i å drøfte den historiske konteksten rundt britenes koloniale fortid.
Under en tale ved den jødiske Jimmud-festivalen i Birmingham, snakket universitetsminister Johnson om farene ved å skjerme studentene fra meninger som er annerledes enn deres egne, ved hjelp av såkalte «safe spaces» og «no-plattforming».
På nyåret vil det nyopprettede Office for Students (OfS) få makten til å bøtelegge, suspendere og avregistrerte universiteter som ikke lykkes med å sikre ytringsfriheten. Den nye myndigheten vil være i full drift fra og med april. Det britiske utdanningsdepartementet foreslår at universiteter som tilgodeses av offentlige midler må kunne vise til at de arbeider i tråd med prinsippet om ytringsfrihet dersom de skal få registreres i OfS.
-Ved universiteter i USA, og bekymringsfullt også i Storbritannia, har vi sett eksempler på grupper som søker å tie dem de er uenige med, sier minister Johnson.
Alistair Jarvis, direktør i Universities UK, sier at britiske universiteter skal være «absolutt forpliktet» til å opprettholde ytringsfriheten og sørge for at legitime, frie ytringer ikke blir stoppet. Samtidig presiserer han skolenes ansvar for studentenes «sikkerhet».
-Dette er ikke alltid lett å balansere, men universitetene er blitt mer erfarne på dette området og har prosedyrer på plass, sier Jarvis.