EUs brexitforhandler ble møtt med et kraftig nei fra London etter å ha lagt fram et avtaleutkast som åpner for at Nord-Irland forblir i EUs indre marked.
– Ingen britisk statsminister vil noensinne kunne være enig i dette, sa statsminister Theresa May i Underhuset bare en time etter at EU-forhandler Michel Barnier la fram det 110 sider lange dokumentet i Brussel.
Ifølge May vil en slik løsning både undergrave Storbritannias felles marked og true landets «konstitusjonelle integritet» ettersom det vil innebære en toll- og reguleringsgrense i Irskesjøen.
– Vi vil gjøre det krystallklart for EU-president Jean-Claude Juncker og andre at vi aldri vil gå med på dette, sa May ifølge Press Association.
Avtaleutkastet er ifølge EU en oppfølgning av det EU og Storbritannia ble enige om i desember da de sa seg prinsipielt enige i rammebetingelsene for britenes EU-utmelding.
Men i ettertid har det vist seg at de ikke er så enige likevel, og dokumentet inneholder derfor EUs standpunkter i spørsmål der det fortsatt er stor avstand.
Det gjelder ikke minst spørsmålet om hvordan man skal sikre en myk grense mellom EU-landet Irland og den britiske provinsen Nord-Irland, slik begge parter har gitt løfte om.
I avtaleutkastet går det fram at spørsmålet fortsatt er under diskusjon, men EU tar til orde for at Nord-Irland forblir i EUs indre marked og tollunion hvis det ikke lar seg gjøre å finne en annen løsning.
Mens Irland reagerer positivt på avtaleutkastet, er det nordirske unionistpartiet DUP, som er støtteparti for Mays mindretallsregjering, i harnisk.
– Dette vil være en økonomisk katastrofe for Nord-Irland, sier DUP-leder Arlene Foster ifølge Belfast Telegraph.
Utenriksminister Boris Johnson mener på sin side at EU bruker spørsmålet om den irske grensen til å skape frustrasjon hos britene for å sette kjepper i hjulene for Storbritannias EU-farvel.
– Det spesielle problemet rundt den irske grensen blir i stor grad brukt politisk for å forsøke å beholde Storbritannia i tollunionen, det vil si i det indre markedet, slik at vi egentlig ikke kan forlate EU, sier Johnson.
Barnier selv insisterer på at han ikke har noe ønske om å provosere.
– Jeg prøver ikke å provosere. Jeg prøver ikke å skape noen sjokkbølger. Jeg vil at disse forhandlingene skal være en suksess. Men det er mitt ansvar å minne om at det var Storbritannia som ensidig bestemte seg for å gå ut av EU, sa Barnier under pressekonferansen i Brussel.
– Jeg er ikke arrogant på noen som helst måte. Jeg har stor respekt for Storbritannia og for landets historie, kultur, ledere og innbyggere, insisterte den franske EU-forhandleren.
Barnier understreker også at dokumentet kun er et utkast, og at det ikke blir en offisiell del av forhandlingene med Storbritannia før diskusjonene med de 27 medlemslandene og EU-parlamentet er over.
Under pressekonferansen klaget Barnier nok en gang over at forhandlingene går for tregt og at uenigheten er for stor. Tempoet må opp, framholdt han.
– Når det gjelder overgangsperioden, har våre tekniske forhandlinger denne uka ærlig talt vist at det fortsatt er betydelig uenighet. For mye uenighet, sa Barnier.
Uenigheten gjelder blant annet hvilke rettigheter EU-borgere skal ha hvis de flytter til Storbritannia i overgangsperioden. En annen uenighet er Storbritannias krav om at det må innføres en nødbrems i avtaleverket som gjør det mulig å protestere på nye EU-regler som blir innført mens overgangsperioden pågår.
(©NTB)