Uvennskapet mellom José Mourinho og Antonio Conte ulmer i bakgrunnen når Manchester United og Chelsea møtes i lørdagens FA-cupfinale.
Både Mourinho og Conte trenger påfyll av sølvtøy for å dekke over det faktum at sesongen så langt ikke har vært fylt av oppturer. Størst er nøden i Chelsea-leiren.
Contes mannskap har ikke på noen måte klart å følge opp forrige sesongs ligagull og klarte til slutt ikke kvalifisere seg for neste sesongs mesterliga. Det gjør det svært sannsynlig at søndagens finale etter alle solemerker er den temperamentsfulle italienerens siste kamp som Chelsea-manager.
Lite vil trolig glede Conte mer enn å takke for seg ved å ta en cuptittel foran øynene på mannen han har hatt svært mange konfrontasjoner med siden han kom til England.
I forbindelse med feiden med Mourinho før jul i fjor stemplet Chelsea-manageren portugiseren som «en liten mann» og «falsk».
Noen dager tidligere hadde Mourinho tilsynelatende gjort hentydninger til en karantene Conte ble ilagt for angivelig å ha unnlatt å innrapportere et forsøk på kampfiksing i perioden som Siena-trener. Conte vant senere fram med sin anke i saken og ble frikjent for alle mistanker.
Roten til de to managerprofilenes krangling stammer fra Contes første sesong som manager i Chelsea. Mourinho hadde året før fått sparken som manager i London-klubben, og det første gjensynet med Stamford Bridge som Manchester United-sjef ble alt annet enn hjertelig.
Chelsea vant kampen 4–0 og manager Conte feiret i kjent stil hvert eneste mål som om det var en cupfinale. Mourinho rettet i ettertid hard kritikk mot italieneren for det han mente var «ydmykende» feiringer.
Ved sesongstart i fjor advarte så Conte spillerne sine mot å la kvaliteten på egne prestasjoner falle til nivået «i den siste sesongen med Mourinho».
Chelsea måtte nøye seg med femteplass i Premier League denne sesongen. London-klubben blir dermed å finne i europaligaen neste sesong.
– Femteplass er en stor skuffelse. Hvor ødeleggende det er å ikke spille i mesterligaen? Det må klubben svare på, sa Conte nylig.
– Spiller vi på denne måten, har vi ingen sjanse i FA-cupfinalen, tilføyde han.
Mourinho styrte i det minste på sin side United til seriesølv og mesterligaplass, men 19 poeng opp til byrival og seriemester Manchester City var smertefullt.
I meterligaen ble det i tillegg overraskende tidlig exit mot Sevilla. Dermed er lørdagens finale eneste mulighet til å gi de allerede velfylte premieskapene på Old Trafford påfyll.
Klarer Mourinho seier der, vil det trolig stilne enkelt av kritikerne.
– Fordi jeg gjør enste alltid det (vinner et trofé), og når jeg ikke klarer det, tar dere (i mediene) livet av meg. Det er dere klare til å gjøre denne gangen også, sa Mourinho nylig.
Manchester United har scoret kun én gang på de siste tre kampene. Målteften kan bli lagets bane lørdag.
(©NTB)