De 629 flyktningene og migrantene på Aquarius er nå på vei til Spania med bistand av to italienske fartøy, mens ordkrigen mellom Frankrike og Italia fortsetter.
– Aquarius satte klokken 21 kurs for Valencia. Det gjorde også skipene Dattilo og Orione. De tre skipene har med seg 629 personer som ble reddet for 72 timer siden, heter det i en Twitter-melding fra den fransk-tysk-italienske hjelpeorganisasjonen SOS Méditerranée tirsdag kveld.
Redningsarbeidere har advart om dårlige værforhold under ferden. Blant de 629 er det gravide kvinner og mange barn. De har vært stuet om bord på Aquarius siden de ble plukket opp fra skrøpelige farkoster i sjøen utenfor den libyske kysten i helgen.
Mat- og vannforsyningene ville ikke ha rukket til å dekke behovet under den anslagsvis fire dager lange ferden, og forsyninger ble derfor fraktet om bord fra Malta mandag. Et annet problem er at Aquarius er for overfylt til å seile helt til Spania med alle de 629 om bord. Italia sendte derfor tirsdag to marine- og kystvaktfartøy som tar med seg rundt 500 av passasjerene til Spania.
Ifølge Leger Uten Grenser, som har hjelpearbeidere om bord, er det 11 småbarn, 123 enslige mindreårige og sju gravide kvinner på skipet.
I flere dager har Aquarius, som driftes av den fransk-tysk-italienske hjelpeorganisasjonen SOS Méditerranée, ligget rundt 65 kilometer utenfor kysten av Sicilia.
Samtidig har det brutt ut ordkrig mellom Frankrike og Italia.
Bakgrunnen for utfallet er den italienske regjeringens beslutning om å nekte å ta imot de 629 flyktningene og migrantene.
– Det er nok! Det er en plikt å redde liv, men det er ingen plikt å gjøre Italia til en enorm flyktningleir. Nå stenger vi havnene, tvitret Italias innenriksminister Matteo Salvini mandag.
Salvini får ingen støtte fra Frankrikes president Emmanuel Macron.
Under et regjeringsmøte tirsdag viste Macron til sjøretten og anklaget Italia for «kynisme og uansvarlighet», ifølge talsmannen Benjamin Griveaux.
– Ved ulykker og nød til sjøs er det de med den nærmeste kystlinjen som har et ansvar for å komme til unnsetning, sa Macron.
En talsmann for Macrons parti Republikken på vei var enda mer nådeløs i sin kritikk av Salvini og Italia.
– Den italienske regjeringens holdning er motbydelig. Det er uakseptabelt å leke politikk med menneskeliv på denne måten, sa Gabriel Attal.
– Uttalelsene fra Frankrike angående det humanitære skipet Aquarius er overraskende. Italia kan ikke akseptere hyklersk irettesettelse fra land som har foretrukket å se en annen vei når det gjelder innvandring, svarte den italienske regjeringen.
– Etter at Malta nektet de som er om bord på Aquarius å gå i land der, mottok vi en uventet solidarisk håndvending fra Spania. Det samme kan man ikke si om Frankrike, der man ofte har iverksatt langt strengere og mer kynisk innvandringspraksis, heter det i uttalelsen fra Roma.
– Jeg er glad for at Frankrike har oppdaget ansvarlighet. La dem åpne sine havner. Hvis de ønsker det, kan vi sende dem noen folk, sa Italias visestatsminister Luigi Di Maio tidligere tirsdag.
Innen utgangen av måneden skal Salvini dra til Libya.
– Denne situasjonen må løses på det afrikanske kontinentet, sa han tirsdag.
Det er første gang italienske myndigheter sier nei til å la et skip med migranter og flyktninger legge til kai etter at landet fikk ny regjering bestående av det høyreorienterte og innvandringskritiske partiet Ligaen og den populistiske Femstjernersbevegelsen.
NTB-AFP-DPA