Gruppespillet er overstått, og dermed må Englands landslagssjef være forberedt på spørsmål om straffesparkkonkurranse. Gareth Southgate ble ikke svar skyldig.
– Vi har trent på straffespark og tenkt gjennom strategier for straffesparkkonkurranse siden mars. Vi har fått utført ulike studier og drevet individuell trening. Selvsagt vil vi gå i mer detalj i dagene som kommer, sa han etter 0-1-tapet for Belgia i gruppefinalen torsdag.
England møter Colombia i åttedelsfinale tirsdag kveld. Alle som kjenner sluttspillhistorien til «Three Lions» vet hvilket nasjonalt traume straffesparkavgjørelser har vært.
Siden 1990 har England tapt seks av sju straffesparkkonkurranser i EM og VM, og Southgate vet godt hvordan det føles å bomme på det avgjørende straffesparket. Det gjorde han i EM-semifinalen mot Tyskland på Wembley i 1996.
England tapte på straffespark også i semifinalen mot Tyskland i VM 1990, åttedelsfinalen mot Argentina i VM 1998, kvartfinalen mot Portugal i EM 2004, kvartfinalen mot Portugal i VM 2006 og kvartfinalen mot Italia i EM 2012.
Eneste engelske straffesparkseier var i EM-kvartfinalen mot Spania i 1996.
– Vi er klar over at marginene kommer til å være veldig små i utslagsrundene og at vi må være fysisk og mentalt forberedt på å spille ekstraomganger om nødvendig, og for det som eventuelt skjer etter det, sa Southgate.
Han medga at kampen mot Belgia ikke var så viktig for ham som den som venter over helgen.
– Det var en jevn kamp og en god test for oss. Vi ønsket å vinne, som vi alltid gjør, men åttedelsfinalen blir Englands viktigste kamp på et tiår, så vi måtte forsikre oss om at nøkkelspillerne ble beskyttet, sa Southgate.
Han gjorde åtte endringer i startoppstillingen. Keeper Jordan Pickford, midtstopper John Stones og midtbanespiller Ruben Loftus-Cheek var eneste gjenværende spillere fra startelleveren i forrige kamp.
– De som spilte i kveld ga absolutt alt, og de ga aldri opp. Alle har sett nivået vi spiller på, og vi er nødt til å fortsette å heve oss.
England er i manges øyne heldig med veien videre i mesterskapet. Blir det seier over et Colombia der James Rodríguez er tvilsom med skade, venter Sverige eller Sveits i kvartfinalen. Spania, Russland, Kroatia og Danmark er alternativene i en semifinale.
(©NTB)