Over 1.100 mennesker er savnet etter at en stor demning brast sør i Laos, men store mengder vann og gjørme gjør letingen vanskelig.
– Letingen er svært vanskelig, og mange områder kan ikke nås med bil eller båt. Vi har også begrenset med moderne utstyr vi kan bringe til området, sier en talskvinne for myndighetene i Attapeu-provinsen.
Kraftig monsunregn bidro trolig til at den store Xepian-Xe Nam Noy-demningen i Sanamxay brast mandag kveld, og hus og landsbyer flere kilometer nedenfor ble feid bort av enorme vannmasser.
33 mennesker er funnet omkomne, men enkelte landsbyer ligger nå under opptil sju meter vann og et halvmetertykt lag av gjørme fyller dalen nedenfor demningen.
Ifølge talskvinnen Meenaport Chaichompoo er 131 mennesker meldt savnet av familien, men det reelle tallet kan være nesten ti ganger så høyt.
– Vi kan ikke finne 1.126 mennesker, sier hun.
– Dette er en av de verste katastrofene jeg har opplevd. Vi er ikke noe sterkt land når det gjelder redningsoperasjoner, sier en av dem som deltar i redningsarbeidet i området.
Nabolandene Kina og Thailand har sendt redningsmannskap og forsyninger, men også de sliter med å ta seg fram til ofrene i området.
Xepian-Xe Nam Noy-demningen, som har en prislapp på rundt 10 milliarder kroner, er fortsatt under bygging og er et samarbeidsprosjekt mellom Laos, Sør-Korea og Thailand.
Laos’ energiminister Khammany Inthirath mener dårlig konstruksjon eller materialvalg kan ha bidratt til at dammen brøt sammen.
Laos har de siste tiårene satset stort på utbygging av vannkraft og eksport av strøm, og landet markedsfører seg selv som «Asias batteri».
De mange kraftprosjektene har samtidig høstet kritikk fra lokale innbyggere, som får livsgrunnlaget ødelagt når elver tørker inn.
Laos er et av de fattigste landene i Asia. Det har gjennomgått en forvandling fra å være en kommuniststat til å omfavne markedsøkonomien. Men Laos er fortsatt en ettpartistat og normale friheter og rettigheter er sterkt begrenset. Det er ingen pressefrihet, og utenlandske journalister må overholde strenge regler.
Dødstallet etter at Xepian-Xe Nam Noy-demningen brast er derfor trolig langt høyere enn myndighetene noensinne kommer til å erkjenne, frykter hjelpeorganisasjoner.
(©NTB)