Donald Trumps tidligere advokat Michael Cohen har erklært seg skyldig i å ha betalt hysjpenger til to kvinner som sier de har hatt sex med Trump.
Cohen har som del av en avtale med føderale myndigheter erklært seg skyldig i banksvindel, unndragelse av inntektsskatt og ulovlig valgkampfinansiering.
Han fortalte i retten tirsdag at han hadde betalt 130.000 dollar til pornostjernen Stormy Daniels og 150.000 dollar til den tidligere Playboy-modellen Karen McDougal for å kjøpe deres taushet. De to kvinnene hevder de har hatt sex med Trump.
Utbetalingene, som skjedde før presidentvalget i 2016, utgjør brudd på reglene for finansiering av valgkamper.
– Jeg deltok i dette opplegget, som for min del fant sted på Manhattan, med hovedformål om å påvirke valget, sa Cohen under ed.
Uten å nevne Trumps navn, sa Cohen at han gjorde dette på vegne av «kandidaten til et føderalt embete», som viser til Trump.
– Summene jeg hentet fram gjennom selskapet mitt, ble siden tilbakebetalt til meg av kandidaten, sa han.
Avtalen Cohen har inngått, omfatter ikke krav om samarbeid med den føderale påtalemyndigheten på Manhattan eller spesialetterforsker Robert Mueller. Den utelukker imidlertid ikke at Cohen senere kan dele informasjon med påtalemyndigheten eller spesialetterforskeren.
– Hvis de utbetalingene var en forbrytelse begått av Michael Cohen, hvorfor skulle det ikke være en forbrytelse fra Donald Trumps side? skriver Cohens advokat Lanny Davis på Twitter.
Cohen forlot rettsbygningen mot kausjon på 500.000 dollar og er ilagt reiserestriksjoner. Påtalemyndigheten unngikk også å nevne Trumps navn etter høringen og ignorerte spørsmål om det var presidenten det ble referert til.
En av betingelsene i avtalen er at Cohen ikke skal anke en fellende dom på mellom 46 og 63 måneders fengsel. Dommen faller 12. desember.
Cohen (51) var tidligere Trumps personlige advokat og altmuligmann. Han var en lojal støttespiller. I juli distanserte han seg fra Trump. Han har ikke lenger noe med Trump eller Trump-administrasjonen å gjøre.
Cohen hadde inngående kjennskap til mye av det som foregikk i Trumps krets. Helt siden ryktene begynte å svirre om en avtale mellom Cohen og påtalemyndigheten, har Trump hamret løs på Cohen for å svekke hans troverdighet.
– Det er ingen beskyldninger mot presidenten i påtalemyndighetens anklager, sa Trumps advokat Rudolph Giuliani i en uttalelse.
Giuliani viser til at tiltalen mot Cohen ikke inkluderer påstander om at Trump skal ha instruert Cohen om å utføre betalingene til de to kvinnene.
Trump selv har så langt avstått fra å svare på pressens spørsmål om Cohen, til og med da han tirsdag ettermiddag tok seg tid til å kommenterte dommen mot sin tidligere valgkampleder Paul Manafort.
Manafort-saken er den første som har blitt sendt til retten som følge av Muellers etterforskning. Manafort ble tirsdag funnet skyldig på åtte av atten tiltalepunkter av en jury i Virginia – for skattesvindel, banksvindel og for ikke å ha oppgitt en utenlandsk bankkonto.
Verken Cohen- eller Manafort-sakene handler om sammensvergelse, men de understreker at Mueller ikke tar lett på sitt arbeid.
– Kjennelsen mot Manafort viser at Muellers etterforskning langt fra er noen heksejakt, sier den demokratiske kongressrepresentanten Adam Schiff.
– Den viser også at Trumps kampanje og administrasjon var full av folk med en historikk preget av hensynsløse forretningsavtaler og med bånd til utenlandske interesser, sier Schiff.
Michael Cohen, født 25. august 1966, var advokat for Donald Trump fra 2006 fram til mai 2018, én måned etter at den føderale påtalemyndigheten i New York startet sin etterforskning av Cohen for brudd på valgloven og mulig økonomisk kriminalitet.
4. november 2016: The Wall Street Journal skriver at selskapet som eier National Enquirer, gikk med på å betale 150.000 dollar til tidligere Playboy-modell Karen McDougal for hennes historie om et påstått forhold til Trump i 2006, året etter at han giftet seg med Melania Trump.
12. januar 2018: The Wall Street Journal skriver at Cohen betalte 130.000 dollar til pornostjernen Stormy Daniels en måned før 2016-valget, som del av en avtale for å hindre henne fra å snakke om et påstått seksuelt forhold til Trump i 2006.
13. februar 2018: Cohen sier at han personlig betalte pengene til Daniels og at han ikke fikk dem dekket av Trump-organisasjonen eller valgkampapparatet.
5. april 2018: Trump avviser kjennskap til utbetaling til Daniels og sier det er noe Cohen selv må svare for.
* 9. april 2018 foretok FBI razzia mot Cohen. Det skjedde etter henvisning fra spesialetterforsker Robert Mueller, som etterforsker russisk innblanding i 2016-valget. Under razziaen ble det beslaglagt materiale knyttet til ulike emner, blant dem utbetaling fra Cohen til Daniels.
2. mai 2018: Trumps nye advokat Rudolph Giuliani sier at Trump i etterkant dekket utbetalingen til Daniels og at utbetalingen ikke var brudd på loven om valgkampfinansiering.
21. august 2018: Cohen erklærer seg skyldig i åtte tiltalepunkter: Fem tilfeller av skatteunndragelse, ett tilfelle av falsk forklaring overfor en finansinstitusjon, ett tilfelle av unndragelse av inntektsskatt, og ett tilfelle av å ha foretatt utbetalinger i forbindelse med valgkamp til både Daniels og McDougal.
* Cohen sier han foretok utbetalingene på vegne av Trump og at han fikk tilbakebetalt beløpet etterpå.
* I tiltalen mot Cohen retter imidlertid ikke påtalemyndigheten direkte beskyldninger mot Trump. Der heter det at Cohen gjorde utbetalingene i samarbeid med «en kandidat eller valgkamp».
* Cohen kan bli dømt til mellom fire og fem års fengsel etter å ha inngått avtale med påtalemyndigheten. Dommen faller 12. desember.
(©NTB)