Russland hevder å ha beviser for at opprørere i Idlib-provinsen i Syria forbereder bruk av kjemiske våpen, for deretter å legge skylden på Assad-regimet.
Ifølge en talsmann for det russiske forsvarsdepartementet, Igor Konasjenkov, er det Hayat Tahrir al-Sham, som regnes som al-Qaidas forlengede arm i Syria, som står bak planen.
Opprørerne fraktet ifølge Konasjenkov nylig åtte tanker med klor til landsbyen Jisr al-Shughour, for å iscenesette et kjemisk angrep fra regjeringsstyrker. Tankene er siden flyttet til en landsby 8 kilometer unna.
Dagen før ankom en gruppe opprørere «trent i håndtering av giftige stoffer, under oppsyn av spesialister fra det private britiske militære firmaet Oliva», sier Konasjenkov.
– Opprørerne har i oppdrag å simulere redning av ofrene for angrepet med kjemiske våpen, og de er iført klær fra de berømte Hvite hjelmene, fortsetter talsmannen for det russiske forsvarsdepartementet.
Konasjenkov anklager britiske spesialstyrker for å være «aktivt involvert» i «provokasjonen», og hensikten er ifølge ham å gi USA, Frankrike og Storbritannia et nytt påskudd til å gjennomføre flyangrep mot syriske regjeringsmål.
I april gjennomførte USA, Frankrike og Storbritannia flyangrep mot syriske regjeringsstyrker som svar på et angrep med kjemiske våpen som kostet flere titall mennesker livet i landsbyen Douma.
En FN-opprettet granskingskommisjon konkluderte i juni med at det ble benyttet klor under angrepet i Douma, men uten å utpeke de skyldige.
Opprørerne i Douma og vestlige land anklager syriske regjeringsstyrker for å ha stått bak, mens Syria og deres allierte Russland hevder at det var opprørere som satte det hele i scene.
President Donald Trumps nasjonale sikkerhetsrådgiver John Bolton sa under et besøk i Jerusalem onsdag at USA er «bekymret over muligheten for at Assad kan komme til å bruke kjemiske våpen igjen».
– Bare for å gjøre det helt klart; dersom det syriske regimet bruker kjemiske våpen, vil vi svare svært kraftig på dette, så dette bør de virkelig tenke nøye igjennom, sa Bolton.
Rundt 60 prosent av Idlib-provinsen kontrolleres av Hayat Tahrir al-Sham, mens tyrkiskstøttede opprørere har kontroll over de resterende delene.
Det har lenge vært spekulert i om syriske regjeringsstyrker og deres russiske allierte planlegger en stor offensiv mot Idlib.
Tyrkias utenriksminister Mevlut Cavusoglu advarte under et besøk i Moskva fredag mot dette og ga uttrykk for frykt for hvilke følger en slik offensiv kan få for millioner av sivile.
Russlands utenriksminister Sergej Lavrov betegnet på sin side situasjonen i Idlib som kompleks og understreket viktigheten av å skille «den sunne opposisjonen fra terroriststrukturer».
(©NTB)