FNs spesialutsending frykter gassangrep fra begge parter hvis det blir full krig om enklaven Idlib nord i Syria.
FN ber Russland, Iran og Tyrkia om å gjøre det de kan for å hindre en total katastrofe for de tre millioner sivile som bor i Idlib.
Spesialutsending Staffan de Mistura sier det er en høy konsentrasjon av fremmedkrigere i enklaven, inkludert 10.000 syriske og irakiske jihadister. Han frykter at begge parter kan komme til å bruke klorgass.
Han ber innstendig om at det blir opprettet humanitære korridorer der sivile kan slippe ut hvis forholdene inne i byen Idlib blir dramatiske. De syriske regjeringsstyrkene ventes om kort tid å innlede en offensiv mot den siste opprørskontrollerte enklaven.
-Jeg er igjen innstilt på å dra til Idlib, med regjeringens tillatelse, for å forsøke å få en slik korridor på plass, sa de Mistura i Genève torsdag.
FNs høykommissær for flyktninger frykter at dette kan utløse en ny bølge av mennesker som rømmer fra krigsområder. FNs humanitære koordinator i Damaskus tror at så mange som 800.000 mennesker kan flykte, og at en slik utvikling vil sette hjelpeapparatet på umulige prøver. Halvparten av befolkningen i Idlib er flyktninger fra andre krigsområder i Syria.
Russiske myndigheter sa onsdag at de militante i Idlib må likvideres. Utenriksminister Sergej Lavrov beskrev dem som en verkebyll. Det er ventet at en offensiv i første omgang vil rette seg mot de sørlige og vestlige delene av det opprørskontrollerte området, ikke selve byen Idlib.
– De siste forberedelsene for fase én av offensiven vil bli gjort ferdig i løpet av timer, sier en kilde til Reuters. Det framgår ikke nøyaktig når angrepet vil komme.
Det skal fortsatt pågå forhandlinger mellom Russland og Tyrkia, som støtter hver sin side i kampene i Syria. Idlib-området grenser mot Tyrkia, og regjeringen i Ankara advarer sterkt mot et storangrep. Iran er også inne i bildet, som støttespiller for Assad-regimet.
I Washington uttrykker amerikansk UD uro for utsikten til kraftig forverring av kampene nord i Syria. Administrasjonens nye spesialutsending til Syria, James Jeffrey, har tatt opp dette med Russlands ambassadør Anatolij Antonov.
– Vi er ikke bare bekymret for mulig bruk av kjemiske våpen, men for at enhver økning av volden i Idlib vil sette sivile og samfunnets infrastruktur i alvorlig fare, sier UDs talskvinne Heather Nauert.
Antonov advarer på sin side amerikanerne mot det han kaller «ubegrunnet og ulovlig aggresjon mot Syria». Russland har uttrykt bekymring over amerikanske signaler om at USA forbereder nye angrep, melder Reuters.
Det er flere tegn til økende spenning rundt utviklingen i Syria. Blant annet er russernes flåte ifølge NATO i ferd med å bygge opp et betydelig nærvær i Middelhavet utenfor syriske farvann. De russiske styrkene varsler en større øvelse med 25 skip og en rakettkrysser, samt rundt 30 fly. Øvelsen skal finne sted første uke i september.
Russlands utenriksminister Sergej Lavrov uttrykte onsdag håp om at «våre vestlige partnere ikke vil gi etter for opprørernes provokasjoner eller forpurre en antiterroroperasjon».
(©NTB)