Opprørere i syriske Idlib har sprengt to broer for å stanse regjeringsstyrkenes ventede offensiv.
Den siste tiden har bekymringene økt kraftig for et ødeleggende slag mellom opprørere og regjeringsstyrker i Idlib, den siste syriske provinsen som fortsatt er kontrollert av opprørere, og som huser 2,9 millioner sivile.
FN frykter at slaget kan føre til den verste humanitære tragedien så langt i den over sju år lange krigen.
Flyktninger fra mange andre deler av landet har i årenes løp kommet til det nordvestlige hjørnet av Syria. I tillegg er mange opprørere sendt hit sammen med familiene sine etter at områdene de en gang kontrollerte, er gjenerobret av regimet.
Russlands utenriksminister Sergej Lavrov, som støtter regimets militære planer, sa fredag at forhandlinger om humanitære korridorer er underveis.
Kort tid etter rykket USAs utenriksminister Mike Pompeo ut på Twitter og kritiserte Lavrov for å støtte en offensiv han mener vil utgjøre «en opptrapping i en allerede farlig konflikt». Han skriver også at Russland og Syrias president Bashar al-Assad tidligere har vært enige om ikke å tillate en slik offensiv.
– De 3 millioner syrerne som allerede er blitt tvunget ut av sin hjem, og som nå er i Idlib, vil lide under denne aggresjonen. Ikke bra. Verden følger med, skriver Pompeo.
FNs høykommissær for flyktninger, Filippo Grandi, advarer også om at en offensiv mot Idlib vil bli «svært utfordrende». Denne uken har han bedt regjeringen i Syria finne en utvei som kan spare sivile liv. FN frykter at så mange som 800.000 mennesker kan rømme fra området hvis krigen slår ut for fullt.
Syrias regime foreslo torsdag å etablere korridorer fra det opprørskontrollerte området og over til områder kontrollert av regjeringsstyrker. Det vil i så fall bety at mange syrere sendes tilbake til områder som de tidligere har flyktet fra.
Fredag meldte Syrian Observatory for Human Rights (SOHR) at opprørere har sprengt to broer over en elv som ligger mellom Idlib og naboprovinsen Hama.
Broene ligger på Al-Ghab-sletta, et tidligere jordbruksområde som kan være regjeringsstyrkenes første mål. I flere uker har regimet sendt forsterkninger tett opp mot Idlib. Som svar har opprørere begynt å grave grøfter og underjordiske tunneler nær frontlinjen, ifølge en korrespondent for AFP.
FNs Syria-utsending Staffan de Mistura mener det finnes om lag 10.000 «terrorister» i Idlib, hvorav mange skal være utenlandske borgere.
– Ingen tviler på at al-Nusra og al-Qaida er terrorister, og de som er identifisert som terrorister av FN, må bekjempes. Men den systematiske bruken av våpen som rammer tilfeldig i befolkede områder, utgjør krigsforbrytelser, sa Mistura til journalister i Genève torsdag.
Uttalelsen har vakt skarpe reaksjoner i den syriske opposisjonen, som mener at Mistura har gitt president Bashar al-Assad en unnskyldning for å angripe og bruke kjemiske våpen i Idlib.
Mistura uttrykte også bekymring for at det vil bli brukt kjemiske våpen i Idlib.
– Vi er alle klar over at både regjeringen og al-Nusra er i stand til å produsere klor til våpen, noe som er en økende bekymring hos oss alle, sa han.
Russland har gjentatte ganger hevdet av opprørerne planlegger et kjemisk angrep som Assad-regimet vil få skylden for, og som så vil bli brukt som et påskudd for vestlige angrep mot regimet.
Spørsmålet om Idlib blir etter alt å dømme ett av de viktigste under toppmøtet mellom Tyrkia, Russland og Iran i Teheran fredag neste uke. Tyrkia har i flere uker brukt alle sine diplomatiske kanaler for å hindre militæroffensiven.
Store deler av Idlib er kontrollert av opprørsgruppa Hayat Tahrir al-Sham, en islamistisk allianse som er dominert av gruppen som tidligere kalte seg Nusrafronten, og som har nære bånd til al-Qaida.
Men det finnes også opprørere som ikke er jihadister, og det var disse som torsdag sprengte de to broene over til naboprovinsen, ifølge SOHR.
(©NTB)