To av Donald Trumps nærmeste medarbeidere under presidentvalgkampen i 2016 har nå tilstått eller blitt dømt for diverse typer økonomisk kriminalitet. Dette er først og fremst kriminelle handlinger som er helt urelaterte til Trumps valgkampanje, men det finnes noen tiltalepunkter som direkte eller indirekte har involvert og kan involvere president Trump.
Det råder likevel juridisk usikkerhet og stor faglig uenighet om disse punktene i det hele tatt konstituerer kriminelle handlinger, og om USAs 45. president i det hele tatt kan holdes strafferettslig ansvarlig for dem.
Det første personen er Michael Cohen – en av Donald Trumps mest betrodde advokater gjennom en årrekke. Cohen har erklært seg skyldig i åtte forskjellige tiltaler som omhandler skatteunndragelse, banksvindel og brudd på kampanjefinansieringsloven. Det er kun tiltalene knyttet til kampanjefinansieringsloven som involverer president Donald Trump direkte.
Den andre personen er Washington-lobbyisten og den tidligere sjefen for Trumps presidentvalgkampanje, Paul Manafort. Han har nettopp har blitt dømt for skatteunndragelse og banksvindel i saker som er helt urelatert til Trump. Lobbyisten står derimot nå ovenfor en ny rettsrunde som potensielt kan involvere presidenten – nemlig spørsmål knyttet til uregelmessigheter rundt Manaforts lobbyarbeid for pro-russiske krefter i Ukraina.
Hvor alvorlig er det for president Trump at disse tidligere medarbeiderne nå har blitt dømt for slike kriminelle handlinger? Hva mener amerikanske advokater og kommentarer om situasjonen? Hvordan kommer Russland-etterforskningen til å bli påvirket av de nye hendelsene? Resett har undersøkt nærmere.
Michael Cohen
Michael Cohen hadde vært på den amerikanske påtalemyndighetens radar i en lengre periode, før en etterforskning mot ham for økonomisk kriminalitet ble åpnet i april i år. Det ble en kort prosess; Cohen erklærte seg skyldig den 21. august i åtte forskjellige tiltaler knyttet til banksvindel, skatteunndragelse og brudd på den amerikanske kampanjefinansieringsloven.
Det er bare tiltalen knyttet til kampanjefinansieringsloven som direkte involverer Donald Trump og som potensielt kan få strafferettslige konsekvenser for ham – de andre er helt urelaterte til presidenten. Det var nemlig Cohen som håndterte hysj-penge-utbetalingene til playmate-modellen Karen McDougal og pornoskuespilleren Stormy Daniels – for å legge lokk over Donald Trumps angivelige sexeventyr med disse kvinnene.
Cohen skal ha innrømmet i retten å ha gjort: «ulovlige betalinger med målet om å påvirke et valg … i koordinasjon med, og på instruksene av en kandidat for føderalt kontor.» Målet med betalingene skal ha vært å forhindre disse kvinne fra å avsløre informasjon som kunne skade daværende presidentkandidat Donald Trumps valgkampanje.
Selv om han først nektet det, har Donald Trump senere innrømmet å ha stått bak disse betalingene, men insisterer likevel på at det ikke var et brudd på USAs valgkampfinansieringslover. Advokater er uenige i om slike pengeoverføringer konstituerer en kriminell handling, eller ikke.
Trump får støtte av sin egen motstander Alan Dershowitz, professor emeritus fra Harvard Law School – en spesialist på strafferett og den amerikanske grunnloven. Ifølge Dershowitz ser ikke slike utbetalinger bra ut fra et politisk perspektiv, men de konstituerer ikke en kriminell handling i seg selv:
– En kandidat har retten til å bidra så mye han/hun vil til sin egen kampanje. Hvis Donald Trump betalte 230.000-280.000 dollar i hysj-penger fra sin egen lomme til disse kvinnene, er det ikke noe kriminelt i det hele tatt. Kanskje Trump kampanjen ikke rapporterte det inn som kampanjebidrag, men det er i så fall en bagatell. Det ser kanskje ikke bra ut, men det er ingen seriøs kriminell handling.
Michael Cohens advokat, Lanny Davis, står ikke overraskende på den andre siden av spekteret. Davis er direkte uenig i Dershowitz’ konklusjoner, og argumenterer med at det å instruere noen om å gjøre slike utbetalinger i seg selv er en kriminell handling. Davis mener derfor at det er krystallklart at Trump har begått en forbrytelse:
– La det være veldig klart, det er ingen tvil om at Donald Trump begikk en forbrytelse. Det er ingen tvil fordi hans egne advokater sa i til Robert Mueller i et brev at Trump instruerte Michael Cohen til å gjøre disse utbetalingene. Hans egne advokater, inkludert Rudy Giuliani, er derfor bevisene og vitnene mot Donald Trump.
Uansett hva amerikanske påtalemyndigheter kommer frem til i denne saken, er det for øyeblikket ingenting som offentlig har kommet ut i Cohen-saken som kan knyttes til Robert Muellers etterforskning om Trump-kampanjens tilknytning til Russland og Russlands innblanding i det amerikanske valget – såkalte russiagate.
Michael Cohen venter nå på dommen sin, og det spekuleres i om han kommer til å bistå Robert Mueller i russiagate-etterforskningen. Det er dog usikkert hva slags informasjon han eventuelt kan bistå med.
Paul Manafort
Paul Manafort er en lobbyist, politisk rådgiver og advokat. Han har jobbet for det amerikanske republikanske partiet siden 1970-tallet, og har blant annet vært rådgiver for presidentkampanjene til Gerard Ford, Ronald Reagen, George H.W. Bush og Bob Dole. Manafort ble en del av Trumps presidentkampanje i mars 2016, før han ble sjef for kampanjen bare to måneder senere.
Paul Manafort ble dog tvunget til å trekke seg fra kampanjen 19. august 2016, da The Times rapporterte at lobbyisten hadde mottatt 12,7 millioner dollar i uerklærte pengeoverføringer fra den tidligere pro-russiske ukrainske presidenten Viktor Janukovytsj.
Avsløringene ledet til Paul Manafort kom under etterforskning og at han ble tiltalt i oktober 2017 for flere lovbrudd, inkludert: konspirasjon mot USA, konspirasjon for å vaske penger, falske utsagn, manglende rapportering av utenlandske bank- og finansregnskap, skatteunndragelse og banksvindel. Av de til sammen 18 forskjellige tiltalene, ble Manafort dømt for 8 av dem 21. august i år – alle knyttet skatteunndragelse og banksvindel. Han kommer til å få rundt 7-10 år ifølge amerikanske juridiske kommentatorer.
Ingen av disse tiltalene skal involvere president Trump på noen som helst måte og ingen av lovbruddene skal ha blitt utført da Manafort jobbet for ham. I denne sammenhengen har den føderale dommeren TS Ellis anklaget Muellers team for å målrettet bruke Manafort for å oppdrive informasjon som kan felle Trump: «Du bryr deg egentlig ikke om Hr. Manafort, du bryr deg egentlig om hva slags informasjon Mr. Manafort kan gi deg som kan hjelpe deg med å stille Mr. Trump til riksrett,» sa dommeren til spesialetterforsker Robert Muellers team.
Manafort skal likevel snart i en ny runde i retten i en ny sak som omhandler syv nye strafferettslige tiltaler – blant annet påstander om hvitvasking av penger, hindring av rettferdighet og unnlatelse av å registrere seg som utenlandsk agent for sitt arbeid på vegne av pro-russiske politikere fra Ukraina. Det er disse tiltalene som formodningens kan involvere Trump på en eller annen måte.
I denne sammenhengen er det relevant å nevne at det var Manafort – sammen med presidentens eldste sønn, Donald Trump Jr. – som deltok på det nå beryktede møtet med den russiske advokaten Natalia Veselnitskaya i Trump Tower i juni 2016. Før dette møtet skal Veselnitskaya ha tilbudt å dele skadelig informasjon om Trumps rival, Hillary Clinton, men som ikke skal ha vært relevant for Trump-kampanjen.
Cohen, Manafort og utviklingen av Russiagate
I lys av den nye informasjonen som har kommet frem i etterkant av rettsprosessene mot president Trumps tidligere medarbeidere Michael Cohen og Paul Manafort, har amerikanske påtalemyndigheter lite nytt å vise til. Det er for øyeblikket ingen offentlig tilgjengelig informasjon som underbygger påstandene i Robert Muellers etterforskning om at Trump-kampanjen hadde bånd til Kreml og var medskyldig i russisk innblanding i det amerikanske presidentvalget i 2016.
Det er likevel mulig at Trump kampanjen kommer til å bli holdt ansvarlig for brudd på valgkampfinansieringslovene, men det er høyst usikkert hvor seriøst et slikt lovbrudd i det hele tatt er. Et slikt lovbrudd vil uansett ikke være i nærheten av å være alvorlig nok for å kunne stille presidenten for riksrett.
Riksrett kan bare gjennomføres gjennom en avstemming i kongressen eller senatet, og for øyeblikket styrer republikanerne begge husene. Det er derfor høyst usannsynlig at Trump-motstandere kommer til få flertall for å sette i gang en slik prosess bare på grunn av brudd på valgkampfinansieringsloven.
Det som eventuelt kan åpne opp for riksrett mot president Trump er hvis det kommer frem at en sammensvergelse mellom Trump-kampanjen og Russland faktisk fant sted. Det gjenstår derfor å se om spesialetterforsker Mueller klarer å knytte Trump til Russland i etterkant av ny informasjon som nå har blitt tilgjengelig i etterkant av Cohen og Manaforts fall.
Så lenge Mueller ikke klarer å bevise at en slik sammensvergelse fant sted, sitter Trump veldig trygt og ingen riksrettsprosess kommer til å finne sted.
For mer info, se:
RT America. Politicking med Larry King. What Michael Cohen’s plea deal means for Trump? 23. August 2018.
MSNBC. Michael Cohen Attorney: President Donald Trump Committed A Crime, No Dispute, 23. August 2018.
Fox News. Trump: No collusion came out of Cohen, Manafort cases, 23. August 2018.
Fox News, How Paul Manafort is connected to Trump, Russia investigation, 21. august, 2018.
Fox News. Manafort trial Judge TS Ellis taunts and torments Mueller team: ‘Tears in your eyes’, 8. august, 2018.
CNN. Trump Tower transcripts detail quest for dirt on Hillary Clinton, 16. mai, 2018.
The Times. Trump campaign chief linked to secret Kiev cash payments, 17. august, 2016.