For første gang siden 2011 har innbyggere kunnet stemme i lokalvalg i de regimekontrollerte delene av Syria. Regjeringspartiet ventes å vinne overveldende.
I løpet av de sju årene siden forrige lokalvalg har borgerkrigen i Syria krevd over 360.000 menneskeliv, drevet millioner på flukt, og lagt landets økonomi i ruiner. Nå har syriske regimesoldater vunnet tilbake kontroll over rundt to tredeler av landet etter en rekke militære seire, senest i områdene rundt Damaskus og det sørlige Syria.
Søndag var det duket for lokalvalg i områdene der regjeringen har kontroll. Flere enn 6.550 valglokaler åpnet rundt om i Syria klokken 7 lokal tid, ifølge statlige medier.
Etter planen skulle valglokalene stenge klokken 19, men på grunn av den høye valgdeltakelsen ble det besluttet at de skulle holde åpent til midnatt, melder regjeringens nyhetsbyrå SANA, uten å tallfeste valgdeltakelsen.
Over 40.000 kandidater deltar i valget, der de konkurrerer om til sammen 18.478 seter i lokale administrasjoner, ifølge SANA.
Hovedstaden Damaskus var tapetsert med politisk reklame, hovedsakelig med bilder av sittende folkevalgte. Statlig syrisk TV viste bilder av velgere i Damaskus, samt i regjeringens kystbastioner Tartus og Latakia som under oppsyn av valgfunksjonærer puttet stemmene sine i valgurner av plast.
En stor andel av kandidatene i søndagens lokalvalg var på en eller annen måte tilknyttet president Bashar al-Assads Baath-parti, og flere avsto fra å stemme som følge av dette.
– Hvorfor stemme? Vil noen ting forandre seg? La oss være ærlige, sier Humam, en 38-åring som arbeider i Mazzeh-distriktet i Damaskus.
Baath-partiet har kontrollert Syrias politiske institusjoner og sikkerhetsapparat siden 1960-tallet.
Valg var det også i krigsherjede områder regjeringen har gjenerobret det siste året, deriblant den østlige byen Deir al-Zor. Med støtte fra allierte militser og Russland, vant regimet kontroll over byen etter knallharde kamper mot IS.
Både Deir al-Zor og Jisreen, som ble gjenvunnet etter regjeringsstyrkenes militæraksjon i Øst-Ghouta, er sterkt preget av ødeleggelsene borgerkrigen har ført til. Flere velgere sier de håper på at nye lokaladministrasjoner kan bidra til gjenoppbyggingen av Syria.
– Dette er det første valget siden problemene begynte i Jisreen. Vi håper dette valget kan bidra til å forandre ting til det bedre, slik at gatene kan asfalteres og strømforsyningen kan bedres, sier 64 år gamle Abu Hauytham.
Ingen lokalvalg ble holdt i områdene som ikke kontrolleres av det syriske regimet, deriblant kurdiskkontrollerte områder nordøst i landet og den opprørskontrollerte Idlib-provinsen nordvest i Syria.
Syriske styrker har mobilisert utenfor opprørsbastionen i flere uker, men den forventede offensiven mot området ser ut til å være satt på vent mens regimets allierte Russland og Tyrkia, som støtter enkelte opprørsgrupper, forsøker å forhandle fram en løsning for Idlib.
(©NTB)