Lewis Hamiltons grep om VM-tittelen i formel 1 er kraftig styrket. Han vant kvalifiseringen til Japans Grand Prix, der rivalen Sebastian Vettel ble nummer åtte.
For Vettel ligger det an til å bli en elendig helg i Japan. Ferrari-laget bommet med dekkvalget i tredje kvalifiseringsomgang, og dermed kunne Mercedes med Hamilton og Valtteri Bottas kontrollere inn til 1. og 2. startposisjon i søndagens VM-løp.
I det fem løp gjenstår av sesongen har regjerende mester Hamilton 50 poengs forsprang til Vettel. Tyskeren har ikke vunnet VM siden 2013 og ser ikke ut til å gjøre det i år heller.
– Om det fortsatt er kamp om tittelen? Jeg er ikke sikker, uttalte Red Bulls Max Verstappen, som hadde tredje raskeste kvalifiseringstid, ifølge BBC.
De fleste førere og lagledere var enige om at det blir svært vanskelig for Vettel å ta igjen Hamilton i søndagens løp. Men Ferrari-stjernen gir ikke opp.
– Det er ikke posisjonen vi fortjener å være i. Vi har raskere fart enn en 9.-plass skulle tilsi. Men det kommer en ny dag i morgen. Det er ikke lett når du starter så langt bak, men det er ikke umulig, sa han før det ble klart at Force India-føreren Esteban Ocon fikk tidsstraff, og Vettel dermed ble flyttet til 8. beste startspor.
Hamilton ble verdensmester i 2008, 2014, 2015 og 2017, mens Vettel vant fire år på rad fra 2010 til 2013. Nå ligger det an til at briten blir den første av dem med fem titler.
Første rekke: Lewis Hamilton (Mercedes), Valtteri Bottas (Mercedes).
Andre rekke: Max Verstappen (Red Bull), Kimi Räikkönen (Ferrari).
Tredje rekke: Romain Grosjean (Haas), Brendon Hartley (Toro Rosso).
Fjerde rekke: Pierre Gasly (Toro Rosso), Sebastian Vettel (Ferrari).
(©NTB)