Friedrich Merz kom overraskende inn fra sidelinjen da Tysklands statsminister Angela Merkel mandag kunngjorde at hun gir seg som partileder i det kristenkonservative CDU.
Den 62 år gamle forretningsadvokaten har vært ute av politikken i Tyskland i snart ti år. Men nå seiler han raskt opp som favoritt i kampen om å bli ny partileder.
Kandidaturet har «elektrifisert» CDU, skriver avisa Süddeutsche Zeitung , som mener det ikke er mulig å forestille seg en større motpol til Merkel.
Comebacket beskrives som den perfekte revansj for Merz, som lenge skal ha båret nag mot Merkel.
Historien går tilbake til 2002. Merz var den gang en klassisk politisk broiler som hadde gått gradene fra CDUs ungdomsparti til å bli leder for partigruppen i Forbundsdagen. Men hans politiske karriere kortsluttet da CDU tapte valget det året.
Etter valget bestemte nemlig partileder Merkel at Merz var ferdig som leder for partigruppen i Bundestag. I stedet overtok hun selv, og tre år senere ble hun statsminister – en post hun nå har holdt i 13 år.
Merz forlot Forbundsdagen i 2009 og har siden den gang arbeidet som advokat.
Merkel selv har forsøkt å dyrke fram CDUs generalsekretær Annegret Kramp-Karrenbauer som sin arvtaker. Hun og helseminister Jens Spahn har begge varslet at de stiller som kandidater til ledervervet i CDU.
Men to separate meningsmålinger i Handelsblatt og Spiegel Online viser at det er Merz som er velgernes favoritt blant de tre kandidatene.
Situasjonen har fått mange til å spørre seg hvordan Merz og Merkel skal klare å samarbeide, all den tid Merkel planlegger å bli sittende som statsminister fram til neste valg i 2021. Men på en pressekonferanse tidligere denne uka tonet Merz ned rivaliseringen.
– Jeg er fullstendig overbevist om at vi vil komme overens under disse nye omstendighetene, sa han.
Politisk regnes Merz som mer høyreorientert enn Merkel. Forretningsadvokaten beskriver seg selv som økonomisk liberal, men verdikonservativ, og i innvandringspolitikken har han tatt til orde for at innflyttere må tilpasse seg tysk kultur.
Merz regnes også som en forkjemper for skattekutt.
Han kan vente støtte fra næringslivet, mener den politiske analytikeren Oskar Niedermayer.
– Med sine økonomisk liberale og sosialt konservative standpunkter utgjør han en tydelig antitese til Merkel, sier han i et intervju med avisa Rhein-Neckar Zeitung.
Avisa Frankfurter Allgemeine Zeitung skriver at populistpartiet AfD på ytre høyre ser på Merz som en reell trussel som kan klare å vinne tilbake velgere fra dem.
Merz selv har kritisert Merkel for å trekke CDU for langt til venstre og på den måten fremmedgjøre konservative velgere.
Den venstreorienterte avisa Taz framstiller på sin side Merz som «venstresidens drømmekandidat».
Han er det beste som kunne skjedd sosialdemokratiske SDP, miljøpartiet Die Grünen og venstrepartiet Die Linke, fastslår avisa, som mener venstrealternativet vil bli satt i bedre lys med Merz som partileder i CDU.
(©NTB)