Fredag kveld gikk en amerikansk forsvarsminister for første gang offentlig ut og poengterte at Kinas uformelle «marinemilits» er en de facto del av landets sjøforsvar, og krevde at den følger havets lov og folkeretten på like linje som Kinas offisielle sjøstyrker – marinen og kystvakten.
Det råder ingen tvil i sikkerhetspolitiske kretser om at Kinas marinemilits faktisk er en del av landets sjøforsvar og følger ordre fra Beijing, men har ikke tidligere blitt omtalt på en slik måte av høytstående personer i USAs regjering. Uttalelsen blir nå hyllet av eksperter som har ønsket en tøffere amerikansk linje mot Kinas marinemilits i en årrekke.
Seansen fant sted under pressekonferansen til den nyetablerte «USA og Kina diplomati- og sikkerhetsdialog» i Washington D.C. på fredag. Dialogen ble opprettet av president Xi og Trump i 2017 som et forum for å ha «oppriktige diskusjoner om problemer som påvirker forholdet mellom landene.
Under pressekonferansen utrykte James Mattis sin bekymring over et økt konfliktsnivå i Sør-Kinahavet og krevde at Kinas pågående militarisering av diverse atoller og småøyer i regionen måtte stoppe helt opp. Det var i denne konteksten at den øverste lederen for USAs væpnede styrker for første gang eksplisitt omtalte den uoffisielle marinemilitsen som en formell del av Kinas sjøstyrker:
– Vi diskuterte betydningen av at alle kinesiske militære, ordensmakts, og sivile fartøy og fly – inkludert de i marinen, kystvakten og marinemilitsen – opererer på en trygg og profesjonell måte i samsvar med folkeretten i det vi søker en fredelig løsning på alle tvister i Sør-Kinahavet, låt uttalelsen fra Mattis.
Ifølge Kina-ekspert og professor i strategi på US Naval War College, Andrew Erickson, er marinemilitsen kjent som Kinas tredje sjøstyrke blant fagpersoner. Beijing bruker den til å fremme sine geopolitiske interesser og mange territoriale krav i Sør og Øst-Kinahavet på en asymmetrisk måte, hvor den ofte opererer i koordinasjon med landets første og andre sjøstyrker – den kinesiske marinen og kystvakten.
Erickson sier at: «marinemilitsen undergraver viktige amerikanske og internasjonale interesser når det kommer til å opprettholde status quo i regionen, inkludert normer og regler som fred og velstand er avhengig av.» Marinemilitsen holder på med «gråsoneoperasjoner, på et nivå som er spesielt utformet for å frustrere og hindre en effektiv respons fra andre involverte parter.»
Marinemilitsen var for eksempel direkte involvert i Kinas trakassering av USNS Impeccable i 2009, beslagleggelsen av Scarborough Shoal fra Filippinene i 2012, blokkeringen av Manilas baseutpost på Second Thomas Shoal i 2014, og konfrontasjonen med Vietnam over oljeboreplattformen HYSY-981 i 2014. Marinemilitsens deltakelse i disse hendelsene har skjedd direkte under kommandoen til Kinas væpnede styrker, ifølge Erickson.
Erickson har studert marinemilitsen over en lengre periode og er meget fornøyd med gårsdagens hendelser. Han kommer med følgene konklusjoner om saken på sin blogg:
«Marinemilitsen har fått altfor lite granskning fra øverste hold og offisiell pushback [fra amerikanske myndigheter]. En autoritativ offentlig erklæring fra forsvarsministeren – den aller første [til å gjøre det] i denne stillingen, etter min kunnskap – er ekstremt positivt og på overtid.»