– Fungerende ambassadør Jo Song-glis tjenesteperiode løp ut sent i november i fjor, og han rømte fra ambassaden tidlig i november sammen med sin kone, sier den sørkoreanske parlamentarikeren Kim Min-ki under en pressebrif etter et lukket møte med etterretningstjenesten NIS.
Lee Eun-jae, en annen sørkoreansk parlamentariker, bekrefter at Jo har søkt asyl, men kan ikke si noe om hvilket land eller hvor Jo nå befinner seg.
En kilde nær det italienske utenriksdepartementet sier til AFP at landet ikke har kjennskap til noen asylsøknad fra Jo. Heller ikke de vet hvor den nordkoreanske diplomaten befinner seg, og det eneste kilden kan bekrefte er at Italia har fått en søknad fra Nord-Korea om å erstatte Jo, og at erstatningen har ankommet Roma.
48 år gamle Jo har vært fungerende ambassadør i Roma siden oktober 2017. Da kastet Italia ut den forrige ambassadøren, Mun Jong-nam, i protest mot en nordkoreansk atomprøvesprengning i strid med FN-resolusjonene mot landet.
Det var den sørkoreanske avisen JoongAng Ilbo som først omtalte saken. De henviste til en kilde i diplomatiet i Seoul, som sa at ambassadøren søkte om asyl forrige måned, og at italienske myndigheter er i villrede om hvordan de skal håndtere saken. Han la til at diplomaten holdes i sikkerhet på et trygt sted.
– Det er en kjent sak at han er sønnen eller svigersønnen til en av de mest høytstående tjenestemennene i det nordkoreanske regimet, skriver avisen, som siterer en ikke navngitt ekspert på nabolandet i nord.
Normalt må nordkoreanske diplomater som tjenestegjør i utlandet, la flere familiemedlemmer – ofte barn – være igjen i hjemlandet, som en garanti mot avhopping. At Jo hadde med seg kone og barn da han kom til Roma, kan tyde på at han kommer fra en privilegert familie, skrev avisen.
Hvorfor Jo valgte å hoppe av, er ikke kjent.
Sist gang en høytstående nordkoreansk diplomat hoppet av, var da viseambassadøren i London forlot posten sin i 2016. Han hadde fått beskjed om at han måtte returnere til hjemlandet, og sa han hoppet av fordi han blant annet ønsket å gi sine tre barn en bedre fremtid.
Nord-Korea reagerte med sinne og fordømte ham som «menneskelig avskum», men krevde ham aldri repatriert.
Ambassaden i Roma er viktig for Nord-Korea. Landet lider av kronisk matmangel, og ambassaden håndterer forholdet til FNs organisasjon for ernæring og landbruk, som har hovedkvarter i den italienske hovedstaden.
(©NTB)