Sju EU-land har gitt Nicolás Maduro frist til midnatt med å utskrive nyvalg. Den venezuelanske presidenten lar seg ikke rikke, og advarer isteden om borgerkrig.
Storbritannia, Tyskland, Frankrike, Portugal, Nederland, Belgia og den tidligere kolonimakten Spania har krevd en erklæring fra Maduro innen midnatt søndag om at det skal holdes nytt presidentvalg. Hvis ikke, vil de i likhet med EU-parlamentet og flere andre land anerkjenne opposisjonsleder Juan Guaidó som landets leder.
Trusselen om å miste enda mer internasjonal støtte så imidlertid ikke ut til å være nok til å skremme Venezuelas sosialistiske leder.
Da Maduro ble intervjuet av kringkasteren La Sexta kun timer før EU-landenes frist, benyttet han isteden muligheten til å advare om borgerkrig hvis ikke Vesten stanser sin innblanding.
– Aggressive imperialister
– Alt handler om graden av galskap og aggressivitet blant de nordlige imperialistene og deres vestlige allierte, sa Maduro, med henvisning til USA.
– Vi ønsker ganske enkelt å bo i landet vårt og ber om at ingen blander seg inn i våre indre anliggender. Og vi forbereder oss på å forsvare landet vårt, sa han, og la til at ansatte i fabrikker og studenter forbereder seg på kamp.
Da journalisten under intervjuet sa at Maduros budskap gjør ham redd, svarte den hardt pressede lederen:
– Virkelig? Dette skremmer ikke meg.
Militærtrussel
En general i Venezuelas flyvåpen har skiftet side og erklært støtte til Guaidó. Men fortsatt er det den omstridte sosialisten Maduro som kontrollerer statsapparatet og militæret.
Guaidó håper denne situasjonen vil endre seg og oppfordret lørdag militære ledere til å vende Maduro ryggen og «slutte seg til det venezuelanske folket».
Også regjeringen til USAs president Donald Trump forsøker å motivere venezuelanske militære til å gjennomføre et kupp. Trumps nasjonale sikkerhetsrådgiver John Bolton har på Twitter bedt alle medlemmer av Venezuelas militære styrker om å følge eksempelet til generalen som har hoppet av og erklært støtte til Guaidó.
Trump selv gjentok søndag at USA «vurderer alle alternativer», inkludert bruk av militærmakt. USA har allerede innført flere sanksjoner mot Venezuela.
Tiden løper ut
Frankrike understrekte søndag kveld at de vil gjøre alvor av sitt ultimatum mot Maduro.
– Hvis Maduro ikke forplikter seg til å organisere nytt presidentvalg mellom nå og midnatt, kommer vil til å anerkjenne at Guaidó har mandat til å organisere det i hans sted. Og vi kommer til å se på han som midlertidig president fram til valget, sa Frankrikes EU-minister Natalie Loiseau.
På den annen side rykket Tyrkia ut og anklaget landene som står med Guaidó for å ytterligere forverre situasjonen til den venezuelanske befolkningen.
– Det er et problem i landet, en gnist som kan slå ut i full flamme når som helst. I dette tilfellet burde man ha forsøkt å bidra til å løse problemet gjennom dialog. Men er det slik de har håndtert dette? Nei. Isteden har de helt bensin på bålet. Det er Venezuelas folk som straffes av denne tilnærmingen, sa Tyrkias utenriksminister Mevlut Cavusoglu.
Varsler nye demonstrasjoner
I løpet av Maduros år ved makten er oljelandet Venezuela blitt rammet av en omfattende økonomisk og politisk krise. Innbyggerne opplever hyperinflasjon og matmangel, og flere millioner av dem har søkt tilflukt i andre land.
Maduro er i tillegg gjentatte ganger blitt anklaget for valgfusk, og han har i praksis vingeklippet landets nasjonalforsamling og fratatt den makt.
Situasjonen har utløst stor uro i befolkningen, og 23. januar, midt under en demonstrasjon mot Maduro, utropte Guaidó seg selv til midlertidig president.
Mange er dog fortsatt lojale til Maduro, og protestene mot den omstridte sosialisten har ofte blitt møtt med motdemonstrasjoner. Til sammen har 35 mistet livet i sammenstøt siden januar, og i tillegg har rundt 850 mennesker blitt arrestert, ifølge lokale medier.