Frankrike kaller hjem sin ambassadør fra Italia og anklager landet for utilbørlig og provoserende innblanding i indre franske anliggender.
Forholdet mellom de to nabolandene har lenge vært anstrengt. Det hele toppet seg da visestatsminister Luigi Di Maio fra Italias høyrepopulistiske regjering tirsdag besøkte representanter for protestbevegelsen de gule vestene i Frankrike.
Etter møtet med flere av protestbevegelsens ledere, som stiller til valg på nytt EU-parlament i mai, tvitret Di Maio at «forandringens vinder har blåst over Alpene».
Di Maio lovet også å bistå de gule vestene og anklaget den franske regjeringen for å ha bidratt til det han omtaler som migrantkrisen i Europa.
Hårreisende påstander
Beslutningen om å kalle hjem ambassadøren for konsultasjoner er en følge av det franske myndigheter kaller provoserende og utilbørlig kritikk uten sidestykke fra italiensk side.
– Frankrike har i flere måneder vært gjenstand for gjentatte anklager, uberettigede angrep og hårreisende påstander, heter det i en kunngjøring fra fransk UD.
– Det er én ting å ha uenigheter, men å bruke forholdet som ledd i en valgkamp er noe helt annet, heter det videre.
Mens Di Maio forsvarer møtene med protestbevegelsen, er tonen mildere fra hans regjeringskollega, utenriksminister Enzo Moavero Milanesi, som understreker at det er et dypt vennskap mellom de to landene. Han sier egne politiske interesser og oppfatninger, samt den politiske debatten fram mot EU-valget, ikke må påvirke forbindelsene mellom Italia og Frankrike.
Valgkamp
Visestatsminister Luigi Di Maio sier at han gjerne møter representanter for regjeringen i Paris, men han mener han har all rett til også å møte president Emmanuel Macrons motstandere.
– Macron har en rekke ganger gått løs på Italias regjering med politiske motiver i lys av EU-valget, hevder Di Maio i en melding på Facebook etter at den franske ambassadøren ble kalt hjem fra Roma.
Han mener møtet i Paris med de gule vestene og mulige kandidater til EU-valget var helt legitimt.
– Det var et viktig møte med en politisk kraft som deler mange av våre krav, først og fremst kampen for direkte demokrati som gir borgerne mer makt, sier Di Maio ifølge nyhetsbyrået DPA.
Macron har de siste månedene vært gjenstand for store protester i hjemlandet, der de gule vestene har ledet an.
Macron har samtidig vært på kant med Italias innenriksminister Matteo Salvini fra det sterkt høyreorienterte partiet Ligaen, som torsdag også sier han er «oppriktig villig» til å møte Macron.
«Fryktelig president»
Begge framstiller det kommende EU-valget som et oppgjør mellom Macrons EU-vennlige politikk og Salvinis euroskeptiske og innvandringsfiendtlige politikk, som støttes av blant andre Frankrikes ytre-høyre-leder Marine Le Pen og Ungarns statsminister Viktor Orbán.
Salvini vakte oppsikt da han i januar sa han håper «franskmennene vil klare å frigjøre seg fra en fryktelig president».
– Muligheten kommer 26. mai, da det franske folk vil være i stand til å ta tilbake kontrollen over sin fremtid, sin skjebne og stolthet, som er dårlig representert av en figur som Macron, sa Salvini.
26. mai er det valg på nytt EU-parlament.