Flyktningen og fotballspilleren Hakeem al-Araibi kom tirsdag hjem til Australia etter å ha sittet fengslet i Thailand med trussel om utlevering til Bahrain.
En stor folkemengde sang «You’ll never walk alone» for 25-åringen i ankomsthallen på flyplassen i Melbourne. Han er tidligere landslagsspiller for fødelandet Bahrain, men han søkte i 2014 om asyl i Australia og har der spilt for et halvprofesjonelt fotballag.
Under bryllupsreise i Thailand ble han i november pågrepet etter oppfordring fra myndighetene i Bahrain, som ville ha ham utlevert. Al-Araibi, som sier at han rømte hjemlandet på grunn av politisk undertrykkelse, har uttalt at han fryktet å bli torturert og kanskje drept om han ble sendt til Bahrain.
Han satt fengslet i Thailand i over to måneder med utlevering hengende over seg, men en kampanje for å få ham frigitt fikk stor oppslutning ikke minst fra folk innen fotballen. Mandag ble han satt fri etter at Bahrain skal ha trukket kravet om utlevering, og tirsdag kom han hjem til Australia.
– Jeg vil takke hele Australia. Dette er landet mitt. Jeg er ikke statsborger ennå, men jeg vil leve og dø her. Jeg elsker Australia, sa han.
Australia trakk seg nylig fra en planlagt landskamp i Thailand i protest mot fengslingen av al-Araibi, mens tidligere landslagskaptein Craig Foster har ledet idrettens kampanje for å få 25-åringen frigitt. Han møtte ham på flyplassen.
I Bahrain er al-Araibi anklaget for angivelige forbrytelser i forbindelse med opprøret under Den arabiske våren i 2011. Australias statsminister Scott Morrison har jobbet hardt for å få ham frigitt.
– Alle australiere setter pris på avgjørelsen om å frigi ham så han kan komme hjem til sin kone, familie og venner, sa han.