Det pansrede toget til Kim Jong-un er på vei til Vladivostok, der den nordkoreanske lederen skal møte Russlands president Vladimir Putin.
– Kim reiste herfra med privat tog ved daggry onsdag for å besøke Russland, heter det i en melding fra Nord-Koreas statlige nyhetsbyrå KCNA. Noen timer senere ankom toget den russiske grensebyen Khasan ved elven Tumen.
Russiske myndigheter sier Kim og Putin skal møtes i Vladivostok torsdag, i det som er det første møtet mellom de to lederne. Byen, som er base for Russlands stillehavsflåte, ligger bare rundt 130 kilometer fra den korte grensen mellom de to landene.
Putins rådgiver Jurij Usjakov sa tirsdag til russiske nyhetsbyråer at hovedtema for møtet i stillehavsbyen helt øst i Russland blir Nord-Koreas atomprogram.
– Fokuset vil være på en politisk og diplomatisk løsning på atomproblemet på Koreahalvøya. Russland er innstilt på å gjøre alt for å styrke en positiv utvikling, sa Usjakov.
Samtalene mellom USA og Nord-Korea om det samme emnet har stått i stampe etter det heller mislykkede toppmøtet mellom Kim og Donald Trump i Vietnam tidligere i år. Dermed vender Kim seg nå til en av Nord-Koreas tradisjonelle allierte etter at Putin har sendt flere invitasjoner i kjølvannet av Kims økte reise- og møteaktivitet med utenlandske ledere.
Det siste året har han i tillegg til to møter med Trump også hatt fire møter med Kinas president Xi Jinping og tre med president Moon Jae-in i Sør-Korea. Analytikere mener den nordkoreanske lederen er ute etter å samle støtte i den fastlåste situasjonen med USA.
Under møtet med Trump i Hanoi ba Nord-Korea om umiddelbar lettelse av sanksjonene mot landet. Samtalene strandet imidlertid da partene ikke ble enige om hva Nord-Korea kunne tilby i bytte mot slike lettelser.
Russland har på sin side allerede tatt til orde for å løsne på sanksjonene, mens USA har beskyldt russerne for å hjelpe nordkoreanerne med å omgå noen av restriksjonene. Russland avviser dette.
Myndighetene i Moskva var i mange tiår en viktig støttespiller for Nord-Korea, og Sovjetunionen spilte en avgjørende rolle da Kims bestefar Kim Il-sung tok makten. Under den kalde krigen svingte forholdet mellom de to landene svært mye, og Nord-Korea utnyttet den ideologiske konflikten mellom Sovjetunionen og Kina for å skaffe seg bidrag fra begge.
Da Sovjetunionen kollapset i 1991, rammet det Nord-Korea hardt, selv om den økonomiske støtten allerede var trappet ned gjennom 1980-tallet. Putin gikk inn for en normalisering av forholdet da han ble valgt til russlands president, og han møtte faren og forløperen til dagens Kim – Kim Jong-il – tre ganger. Forholdet mellom landene er i dag forholdsvis godt, og Russland gir Nord-Korea bistand i form av mat.
Sist en russisk president og en nordkoreansk leder møttes, var da Dmitrij Medvedev møtte Kim Jong-il, den sittende Kims far, for åtte år siden. Kim Jong-il sa da at han var villig til å slutte med atomtester.