De siste ni av en gruppe på 60 norske soldater dro tirsdag formiddag i et Hercules C130J-transportfly til Mali. Der venter FNs farligste fredsoppdrag.
Så langt i år er minst 16 FN-soldater drept i Mali, og FN advarte i mars mot en økning i terrorangrep rettet mot både sivile, Malis militære og internasjonale styrker i landet.
Likevel mener oberstløytnant Knut Egil Hansen, leder for 335-skvadronen og luftforsvarets taktiske transportflyavdeling, at det i all hovedsak er trygt å sende norske soldater dit.
– Det har vært mange hendelser i det siste på landsbygda rundt om i Mali, men det er ikke områder norske soldater kommer til å være i, sier han til NTB.
Oberstløytnanten viser til at de norske soldatene vil ha base i hovedstaden Bamako, der myndighetene har relativt god kontroll.
– Også her har det vært terroranslag, men angrepene har ikke vært rettet mot MINUSMA-styrkene. Området er godt bevoktet, sier Hansen.
Mission multidimensionnelle intégrée des Nations Unies pour la stabilisation au Mali (MINUSMA) er navnet på den fredsbevarende styrken FN opprettet i Mali i 2013.
Den kom på plass etter et militærkupp og påfølgende tuareg-opprør nord i landet i 2012, og har i oppdrag å beskytte en skjør fredsprosess som ble innledet med en fredsavtale mellom regjeringen og diverse opprørsgrupper i 2015.
Til tross for den militære innsatsen er store deler av landet fortsatt utenfor regjeringens kontroll. Volden har også spredt seg til nabolandene Niger og Burkina Faso, og ytterliggående islamister har utnyttet uroen til å sikre seg kontroll over områder i Nord-Mali.
– Det er en relativt sammensatt situasjon, sier oberstløytnant Hansen.
– Myndighetene har problemer med å få oversikt og kontroll i hele landet, spesielt i Nord-Mali, der det er en del væpnede grupper som anser at statlig styre ikke fungerer og ønsker å ta kontroll. Det sentrale Mali preges av knapphet på ressurser og interetniske konflikter, fortsetter han.
Den norske NORTAD 2-styrken skal understøtte MINUSMA gjennom såkalt taktisk lufttransport. Oppdraget går på rotasjon mellom Norge, Sverige, Portugal, Danmark og Belgia, og Norge avløser sistnevnte land 15. mai.
Hercules C130J-flyet er bygget for å ta 126 passasjerer, men kan fylles opp med nærmere 200 mennesker i en krisesituasjon. I all hovedsak vil det gå i skytteltrafikk mellom FN-sikrede baser i Bamako, Mopti, Timbuktu, Gao og Tessalit med sivile og militære FN-styrker, utstyr og annen last om bord.
Kamphandlinger skal de holde seg unna så langt det lar seg gjøre.
– Vi har med vakthold og sikringsstyrker, men verken de eller de som drifter flyet har offensive kapasiteter. De skal kun drive egenbeskyttelse av personellet, sier Hansen.
I tillegg til å være på vakt mot eventuelle angrep må NORTAD 2-styrken håndtere dårlig belyste grus-rullebaner og temperaturer på opp mot 50 grader. Når regnsesongen kommer må de i tillegg påregne massive tordenstormer, kraftig vind og voldsomme byger.
– Under denne delen av året er trusselen fra været større enn terrortrusselen, sier Marius Moen, oversersjant og lastemester om bord i Hercules-flyet, til NTB.
I likhet med de fleste av sine kolleger var Moen med også sist Norge hadde oppdraget i 2016. Selv er han lite bekymret for å dra til Mali, men for familien er det annerledes.
– Jeg er på jobb og vet hva jeg gjør, men de der hjemme har kanskje ikke den oversikten, og det gjør dem litt bekymret. Det blir en del lange samtaler der jeg prøver å forklare hvordan vi opplever det der nede, men det er kanskje ikke så overbevisende når man leser i mediene om soldater som blir drept, sier lastemesteren.