Casper Ruud spilte en god kamp og presset tennisstjernen Juan Martin del Potro, men den rutinerte argentineren ble for sterk og slo nordmannen i to strake sett.
Dermed er Masters-turneringen i Roma over for Ruuds del etter torsdagens 3. rundekamp. Han røk 4-6, 4-6.
20-åringen kan samtidig reise fra Roma med hevet hode. Han viste til tider spill av høy klasse og presset hele tiden den argentinske tennisstjernen.
– Det var gøy, men tøft å tape. Jeg følte at jeg kom godt i gang og klarte å bryte ham tidlig. Men så kom han tilbake og begynte å spille bedre og bedre. Han begynte også å serve bedre, og etter hvert ble det vanskeligere å henge med i hans server, sa Casper Ruud til NTB.
– Det var bare ett servebrudd i hvert sett som jeg er dårligere. Selvfølgelig litt bittert, men han var den beste spilleren til slutt og fortjente å vinne.
– Nå vet du hvor nivået ligger?
– Ja, nå har jeg møtt en topp ti spiller i verden for første gang. Da vet man hvordan nivået er, sa 20-åringen.
Ruud var tydelig publikums favoritt. Hele tiden ble det ekstra jubel når han tok poeng. Spesielt da han klarte å redde to matchballer på stillingen 0-40 i det siste gamet.
Casper Ruud har aldri tidligere møtt en så sterk motstander på tennisbanen. Den sterkeste før møtet med del Potro var australske Nick Kyrgios, som han hadde slått i 2. runde noen timer tidligere på dagen.
Ruud fikk en god start på matchen mot sin mer meritterte motstander. Han holdt sitt første servegame blankt og brøt på første forsøk i argentinerens serve.
Ti år eldre del Potro slo derimot tilbake i nordmannens annen serve og reduserte til 1-2 og utlignet til 2-2 med å holde sin neste serve.
Ruud tok seg til 3-2-ledelse og presset så del Potro i hans serve, men utover i kampen viste motstanderen sin store rutine og brøt nordmannens serve til 4-3-ledelse. Etter det ble første sett nesten en formalitet for 30-åringen.
I annet sett holdt spillerne egen serve fram til 2-2. Da så del Potro sitt snitt til å sette inn støtet og brøt blankt til 3-2. Selv om Ruud kjempet til siste ball ble det 4-6 og exit for Ruud.
Begge spillerne hadde omtrent like lang hvile før torsdagens kveldskamp. Del Potro slo belgieren David Goffin i to strake sett tidligere på dagen, mens Ruud vant 2-1 over Kyrgios etter at australieren pådro seg dommerens vrede og ble disket fra 3. rundekampen mot Ruud.
– Det var tøft med to kamper på en og samme dag. Det pleier å være bare én om dagen, og det er tøft nok det. Det ble en utfordring, men den første kampen var litt annerledes mentalt sett. Det ble ikke så mye fysisk med så mange lange ballvekslinger mot Kyrgios.
Om Kyrgios var en tøff motstander å bryne seg på for Ruud, var del Potro enda et hakk opp. Del Potro har vunnet 22 titler i karrieren, derav én US Open-seier (i 2009 over Roger Federer i finalen).
I tillegg har han tapt én US Open-finale (i 2018, for Novak Djokovic) og har et sølv fra Rio de Janeiro-OL i 2016 (tap i finalen for Andy Murray). Del Potro er ranket som nummer ni i verden og var nummer tre i august 2018.
Neste turnering for Ruud blir Roland Garros-turneringen som starter i Paris i slutten av mai. Han har valgt å stå av den planlagte turneringen i Genève neste uke.