Påtalemyndigheten sier WikiLeaks-grunnlegger Julian Assange ikke er journalist og har derfor tiltalt ham for å bryte USAs spionlover.
Den nye tiltalen inneholder 18 punkter og er utarbeidet av USAs justisdepartementet. Den går mye lengre enn den opprinnelige tiltalen som ble offentliggjort mot Assange i april.
Ved at amerikanske myndigheter tiltaler ham for brudd på spionasjeloven, avviser de hans egen forklaring om at han handlet som journalist da WikiLeaks offentliggjorde hundretusener av hemmeligstemplede amerikanske dokumenter i 2010.
De lekkede dokumentene dannet grunnlaget for flere store nyhetsoppslag i medier verden over. En rekke store aviser samarbeidet med Assange om publiseringen.
Assange har framholdt at han kun publiserte materialet som den tidligere etterretningsanalytikeren Chelsea Manning lekket, en handling som er beskyttet i den amerikanske grunnlovens første tillegg, som garanterer pressefrihet.
Assanges advokat Barry Pollack uttalte torsdag kveld at spionasjetiltalen mot hans klient er «uten sidestykke» og en trussel mot alle journalister som gjør jobben sin.
Førstestatsadvokat John Demers er leder av avdelingen for nasjonale sikkerhetsspørsmål hos riksadvokaten i USA. Han sier til AFP at myndighetene tar journalisters rolle i det amerikanske demokratiet seriøst.
– Men Julian Assange er ingen journalist, slå Demers fast.
– Ingen ansvarlig journalist vil med hensikt publisere navnene på enkeltpersoner han eller hun visste å være konfidensielle kilder i krigssoner og utsette dem for alvorlig fare, sa Demers.
47 år gamle Assange sitter nå fengslet i London etter å ha blitt kastet ut av Ecuadors ambassade, der han tilbrakte sju år fordi han fryktet å bli utlevert til USA.
– Å tiltale Julian Assange etter spionasjeloven utgjør en direkte trussel mot pressefrihet og etterforskningsjournalistikk. Begge deler blir undergravet når de som informerer offentligheten blir tiltalt for å slå alarm, sier organisasjonen Reportere Uten Grenser.
WikiLeaks-organisasjonen selv reagerte kraftig da den nye tiltalen ble kjent.
– Dette er galskap. Det er slutten på nasjonal sikkerhetsjournalistikk og pressefriheten, skrev WikiLeaks på Twitter.
Samtidig som USA har begjært Assange utlevert, jobber svensk påtalemyndighet for å få ham utlevert til Sverige. Der er han anklaget for en voldtekt i 2010. Assange har avvist anklagen.
De nye amerikanske tiltalepunktene går mye lengre enn den opprinnelige tiltalen som ble offentliggjort mot Assange i april.
Blant annet anklages han for å ha hjulpet den tidligere etterretningsanalytikeren Chelsea Manning med å stjele hemmeligstemplede amerikanske filer, og for på uforsvarlig vis å ha røpet USAs hemmelige kilder i Midtøsten og Kina slik at de ble utsatt for fare.
Han er også tiltalt for å ha mottatt og publisert hemmeligstemplet informasjon om USAs nasjonale forsvar. Det inkluderer dokumenter fra utenriksdepartementet og rapporter om krigene i Irak og Afghanistan.
I tiltalen framholdes det at Assanges handlinger utsatte USA for stor skade.
I den forrige tiltalen ble han anklaget for å ha inngått en sammensvergelse med Manning om å knekke et passord til en PC tilhørende forsvarsdepartementet.
Assange er allerede dømt til 50 ukers fengsel i Storbritannia for brudd på kausjonsbetingelsene mens han ble etterforsket i Sverige i 2012.
USAs utleveringsbegjæring skal behandles av en britisk domstol 12. juni.
Fakta om Julian Assange
* Australske Julian Paul Assange (47) grunnla i 2006 nettstedet WikiLeaks.
* I 2010 publiserte WikiLeaks store mengder hemmeligstemplet materiale, blant annet om USAs krigføring i Irak og Afghanistan, delvis i samarbeid med aviser som britiske The Guardian og amerikanske New York Times.
* I november 2010 ble han ettersøkt av svenske myndigheter, mistenkt for voldtekt og seksuelle overgrep mot to svenske kvinner.
* Han ble pågrepet i Storbritannia i desember samme år, men løslatt mot kausjon.
* I juni 2012 stadfestet britisk høyesterett at han kunne utleveres til Sverige. Assange fryktet at Sverige ville utlevere ham videre til USA og søkte tilflukt i Ecuadors ambassade i London.
* I august 2012 ble han innvilget asyl i Ecuador, men britiske myndigheter nektet ham fritt leide ut av landet.
* 19. mai 2017 avsluttet svensk påtalemyndighet etterforskningen og opphevet arrestordren.
* I november 2018 avslørte amerikansk påtalemyndighet ved en glipp at han er tiltalt i USA.
* Ecuadors president siden mai 2017, Lenín Moreno, har anklaget WikiLeaks-grunnleggeren for gjentatte brudd på vilkårene for ambassadeoppholdet.
* 11. april 2019 trakk Ecuador tilbake beskyttelsen av Assange, og britisk politi gikk inn i ambassaden og pågrep ham. Samme dag offentliggjorde USA en tiltale om medvirkning til datainnbrudd.
* 1. mai ble han dømt i en britisk domstol til 50 ukers fengsel for å ha brutt kausjonsbetingelsene i 2012.
* 13. mai gjenopptok svensk påtalemyndighet voldtektsetterforskningen.
* 23. mai offentliggjorde USAs justisdepartement en omfattende tiltale på 18 punkter der Assange blant annet anklages for brudd på spionasjeloven gjennom lekkasjene fra 2010.
* 3. juni skal tingretten i Uppsala etter planen ta stilling til om Assange skal begjæres utlevert til Sverige.
* 12. juni behandles utleveringsbegjæringen fra USA i en britisk domstol.