Over 100 mennesker som hadde lagt ut i båt fra Libya i håp om å ta seg til Europa, fryktes omkommet etter å ha forlist i Middelhavet.
– Den verste tragedien i Middelhavet så langt i år, tvitrer FNs høykommissær for flyktninger, Filippo Grandi.
Ifølge FNs høykommissær for flyktninger (UNHCR) er rundt 150 mennesker savnet og fryktes omkommet, mens 147 er tatt opp av vannet.
– En trebåt med rundt 250 mennesker, blant dem kvinner og barn, sank rundt fem nautiske mil fra kysten, ifølge øyevitneskildringer fra migranter som overlevde, sier general Ayoub Gassim i den libyske kystvakten.
Sendes til interneringsleir
En annen båt sank også i samme område, ifølge Gassim. Han anslår at 115 er savnet og sier kystvakten har berget rundt 137 mennesker og returnert dem til Libya.
Det er foreløpig uklart hva som skjer med de overlevende fra torsdagens forlis, men vanligvis blir de sendt til interneringsleirer drevet av militsgrupper i det konfliktherjede landet.
– Å gjenoppta redning til sjøs, få en slutt på internering av flyktninger og migranter i Libya og styrke trygge veier ut av Libya – det må skje nå, før det er for seint for mange flere desperate mennesker, sier UNHCR-sjef Grandi torsdag.
Norskeid skip på vei
For få uker siden mistet rundt 68 mennesker livet da en båt på vei til Italia, sank utenfor kysten av Tunisia.
Hjelpeorganisasjonene SOS Mediterranee og Leger Uten Grenser kunngjorde søndag at de gjenopptar sin redningsinnsats utenfor Libya. Sju måneder er gått siden de innstilte arbeidet som følge av at europeiske havner nektet å ta imot migranter og flyktninger.
Det norskeide skipet Ocean Viking ventes å ankomme det sentrale Middelhavet mot slutten av måneden for å gjennomføre søk og redning på vegne av de to organisasjonene.
Europeiske penger
SOS Mediterranees forrige redningsskip, Aquarius, innstilte innsatsen på grunn av det organisasjonen mener er hindre satt opp av enkelte europeiske land. I løpet av nesten tre år hadde skipet reddet rundt 30.000 mennesker.
Libya har blitt et transittland for flyktninger og migranter som forsøker å ta seg til Europa. Landet har vært preget av kaos og anarki siden opprørere med luftstøtte fra Norge og andre NATO-land i 2011 styrtet Muammar Gaddafis regime.
Europeiske land har bevilget store beløp til den libyske kystvakten og militsgrupper for å bremse strømmen av mennesker over Middelhavet.
Interneringsleir bombet
Tusenvis holdes samtidig innesperret i leirer under det FN og hjelpeorganisasjoner betegner som umenneskelige forhold. Flere av leirene ligger nær frontlinjen for kampene mellom ulike libyske styrker.
Nylig ble over 50 innesperrede migranter drept i et luftangrep i en interneringsleir i Tajoura i utkanten av hovedstaden Tripoli. Senest onsdag ble 38 mennesker som forsøkte å unnslippe Libya i båter, stanset og sendt til den samme leiren, ifølge kystvakten.
De ble anholdt 65 kilometer fra kysten.