USA har opprettet hemmelig kontakt med lederen for Venezuelas sosialistparti, sier en høytstående tjenestemann i Trump-administrasjonen.
Kontakten er opprettet i forbindelse med at folk i president Nicolas Maduros indre sirkel søker garantier for at de ikke skal rettsforfølges for angivelige lovbrudd om de blir med på et voksende folkelige krav om å fjerne Maduro fra makten, ifølge tjenestemannen.
Diosdado Cabello, lederen for Maduros sosialistparti og for den grunnlovsgivende forsamlingen, hadde i forrige måned ifølge tjenestemannen et møte med noen som har nær kontakt med Trump-administrasjonen. Et nytt møte skal være planlagt.
Det er ikke klart om samtalene er godkjent av Maduro eller ikke.
Søker å splitte
Cabello er anklaget av USA for å være dypt involvert i korrupsjon, narkotikahandel og til og med dødstrusler mot den amerikanske senatoren Marco Rubio. Tjenestemannen sier de ikke er ute etter å hjelpe ham til å ta makten, men at de i stedet prøver å skape splittelse innad i regimet, der USA mener det pågår en intens maktkamp bak kulissene.
Lignende kontakter skal også finnes med andre topper i regimet, og USA prøver å finne ut hva de eventuelt ville kreve for å forråde Maduro og støtte en overgangsordning.
Cabello har ikke kommentert opplysningene, men en av hans medarbeidere avviser at han vil svikte Maduro og sier han bare ville ha møtt amerikanerne om det var godkjent av presidenten og kunne bidra til å fjerne USAs sanksjoner.
Fastlåst situasjon
Hele situasjonen i Venezuela virker fastlåst i den forstand at opposisjonslederen Juan Guaidó ikke er i stand til å fjerne Maduro fra makten, samtidig som regimet ikke er sterkt nok til å pågripe ham eller berge den kriserammede økonomien.
Dermed har enkelte innenfor regimet, ifølge AP, begynt å se hen til at USA skulle lage en plan for å beskytte folk i regimet mot å bli stilt for retten i framtida, dersom de skulle vende seg mot Maduro.
USA har ofte sagt at de vil oppheve sanksjonene mot høytstående folk i regimet dersom de medvirker til å få slutt på Maduros styre. I mai ble sanksjonene mot Maduros tidligere etterretningssjef, general Manuel Figuera, opphevet etter at han hoppet av.
Fortsatt lojal
Som leder for den grunnlovsgivende forsamlingen er Cabello i en posisjon der han kunne avsette Maduro, noe som kunne være nyttig i en framforhandlet overgangssituasjon. Men hittil har han ikke vist noen tegn utad til å ville svikte regimet.
Likevel har Cabello lenge vært ansett for å være en rival til Maduro, en som har et mer pragmatisk syn på økonomien og som ikke har like tette ideologiske bånd til Cuba. Han er svært populær på grunnplanet i Maduros parti.
Men hittil har Trump-administrasjonen utad bare vist dyp forakt for ham og innført strenge sanksjoner mot ham. USA beskylder ham for å ha organisert kokainhandel og ledet et omfattende korrupsjonsnettverk som innebar tyveri av statlige penger som ble investert i eiendom i Florida.