Jemens nå avdøde president, Ali Abdullah Saleh, annonserte fredag 1. desember at han avsluttet alliansen med den Iran-støttede Houthi-militsen i den jemenittiske borgerkrigen. Saleh skal angivelig ha dumpet houthiene fordi han ønsket å inngå en avtale med den internasjonalt anerkjente regjeringen til president Abdrabbuh Mansour Hadi og hans støttespillere i den Saudi-ledede koalisjonen. Målet skal ha vært å skape fred i det krigsherjete landet, men denne fatale avgjørelsen kostet ham livet.
Etter flere dager med intense kamper i Jemens hovedstad, Sanaa, drepte houthiene sin tidligere allierte mandag 4. desember. Den allerede skjøre alliansen mellom Houthi-militsen og støttespillerne til Jemens tidligere president har derfor nå fullstendig brutt sammen, og det nye sikkerhetsbildet gjør at borgerkrigen går inn i en ny fase. Flere eksperter tror at den Saudi-ledede koalisjonen kommer til å øke det militære presset på houthiene og forsøke å fordrive gruppen fra Sanaa. Den krigstraumatiserte jemenittiske sivilbefolkningen vil nok en gang ende opp i kryssilden.
Saudi-Arabia har gjennomført minst 25 luftangrep i tettbebygde Sanaa siden mandag. Den massive bombingen tolkes som hevnangrep for drapet på ekspresident Saleh.
De mange hensyns dans
Å herske over Jemen skal ikke være noen enkel oppgave. I denne sammenhengen er Saleh kjent for å ha sagt at ”å styre Jemen er som å danse på hodene til slanger” – et ordtak ekspresidenten absolutt levde etter. I løpet av sin politiske karriere ble Saleh kjent som en slu politisk rev som mesterlig tok nytte av og satte rivaliserende grupper opp mot hverandre for å befeste sin posisjon som president.
Saleh byttet stadig alliansepartnere i henhold til interne jemenittiske maktforhold for å bevare og maksimere sin egen makt innad i landet. Han lyktes med dette spillet flere ganger i løpet av sin 33 år lange regjeringstid, men denne gangen hadde han gått for langt: houthi-slangen hadde vokst seg for stor og ingen dans kunne redde Saleh denne gangen – han måtte bøte med livet.
Alliansen mellom Saleh og Houthi-militsen hadde uansett alltid vært en skjør affære: Før de begynte å kjempe på samme side mot den Saudi-ledede koalisjonen i Jemen, hadde partene vært i åpen væpnet konflikt med hverandre siden 2004. Det var bare i etterkant av avsettelsen av president Saleh som følge av opptøyer under den arabiske våren i Jemen, at Houthi-militsen og Saleh-lojalister bestemte seg for å begrave stridsøksen.
En opportunistisk og tilsynelatende gjensidig fordelaktig allianse ble således inngått i mars 2015 for kjempe mot den internasjonalt anerkjente regjeringen til Hadi og dens støttespillere. Fordelene var opplagte for begge parter. Saleh forble president i landet, mens Houthi-militsen kunne ekspandere og øke sin innflytelse utover sine tradisjonelle kjerneområder i nord-vest.
Nye kamper i vente
Nå som alliansen har brutt sammen, spår flere eksperter at det militære presset på houthiene vil øke – spesielt i territoriene utenfor gruppens kjerneområder. De neste dagene og ukene kommer derfor til å bli avgjørende for utfallet av borgerkrigen og Jemens fremtid. Kampen om å kontrollere hovedstaden Sanaa vil sannsynligvis derfor starte for fullt igjen.
I denne sammenhengen sier Jemen-ekspert Nadwa Dawsari fra tenketanken Middle East Institute i en tweet tirsdag 5. desember at: ”de kommende dagene blir et helvete. Enten tar houthiene full kontroll over Sanaa eller så kommer den Saudi-ledede koalisjonen til å forsøke å komme seg inn i byen med Salehs tilhengere. Begge scenarioene kommer til å involvere tap av mange sivile liv.”
Den norske Jemen-eksperten, Stig Jarle Hansen fra NMBU, er enig: ”Den Saudi-ledede koalisjonen vil prøve å utnytte situasjonen. Houthiene var avhengig av Saleh-lojalister for å ta kontroll over Sanaa i 2015, så uten alliansen med Saleh-lojalister blir det vanskelig å for militsgruppen å opprettholde kontroll over byen. Jeg tror derfor at drapet på Saleh kommer til å koste houthiene. Et scenario er at de blir presset til fredsforhandlinger, men mest sannsynlig er at de blir militært presset av Hadis koalisjon, de kan bli presset ut av Sanaa til kjerneområdene deres nord-vest i landet, men ingenting er sikkert. Salehs organisasjon er fragmentert og basert på stammelojaliteter – det ikke sikkert at den kommer til å overleve Salehs død. Noen faksjoner vil alliere seg med houthiene mens andre vil søke seg til den Saudi-ledede koalisjonen,” sier Hansen til Resett.
Selv om det er mest sannsynlig at houthiene kommer til å være på vikende front fremover, er ingenting sikkert. ”Den Hadi-kontrollerte alliansen er også skjør. Det er usikkert om den vil holde sammen i tiden fremover og om Hadi vil overleve som gruppens leder,” konkluderer Hansen.