Fra 22. desember til 4. januar, mens de fleste av Europas store ligaer har vinterpause, spilles fire hele serierunder i engelsk eliteserie. Bare tre dager i den perioden er helt fri for Premier League-kamper: 24., 25. og 29. desember.
Det var heller ingen selvfølge. Juleprogrammet sparkes i gang fredag kveld med storkamp mellom Arsenal og Liverpool, som begge kjemper innbitt for å kvalifisere seg til mesterligaen.
Den kampen lå lenge an til å bli plassert på selveste julaften, men endte med å innlede de 40 kampene som i løpet av 14 dager kan få stor innvirkning på utfallet av Premier League.
Det sies at lag som gjør det godt i jula oftest ender høyt oppe når serien avsluttes i mai. Det øker presset på spillerne, mener Arsenal-manager Arsène Wenger.
– Det er en veldig krevende periode for dem, spesielt fordi de allerede har vært gjennom en tøff høst, sier han til klubbens nettsted.
– Man må sette seg ned og analysere hvordan man best kommer gjennom en slik periode.
Liverpool-manager Jürgen Klopp ser mot juleprogrammet med både spenning og ærefrykt.
– Det står så mye på spill, og det handler om å nyte denne perioden. Den er både hard og intens, sier han til sin klubbs nettsted.
Ifølge physioroom.com , som holder oversikt over Premier League-lagenes skader, er Liverpool på delt 2.-plass på listen over lagene med flest skader ved inngangen til juleprogrammet. Liverpool og Everton har seks skader hver, Watford hele ni.
Arsenal har bare tre, men en av dem bekymrer Wenger. Olivier Giroud måtte ut i ligacupkvartfinalen mot West Ham tirsdag og mister trolig hele juleprogrammet.
– Vi har ikke råd til å miste flere spisser nå, sier han.
Resten av den første runden i juleprogrammer spilles lille julaften. Så er det nye kamper 2. juledag. «Boxing Day» er den mest tradisjonsrike fotballdagen av alle i England, mens det blir ny runde i nyttårshelgen og en ny de første dagene av det nye året.
Slik er juleprogrammet:
19. runde, fredag 22/12: Arsenal – Liverpool.
Lørdag 23/12: Everton – Chelsea, Brighton – Watford, Manchester C. – Bournemouth, Southampton – Huddersfield, Stoke – West Bromwich, Swansea – Crystal Palace, West Ham – Newcastle, Burnley – Tottenham, Leicester – Manchester U.
20. runde, tirsdag 26/12: Tottenham – Southampton, Bournemouth – West Ham, Chelsea – Brighton, Huddersfield – Stoke, Manchester U. – Burnley, Watford – Leicester, West Bromwich – Everton, Liverpool – Swansea.
Onsdag 27/12: Newcastle – Manchester C.
Torsdag 28/12: Crystal Palace – Arsenal.
21. runde, lørdag 30/12: Bournemouth – Everton, Chelsea – Stoke, Huddersfield – Burnley, Liverpool – Leicester, Newcastle – Brighton, Watford – Swansea, Manchester U. – Southampton.
Søndag 31/12: Crystal Palace – Manchester C., West Bromwich – Arsenal.
Torsdag 4/1: Tottenham – West Ham (spilles etter 22. runde).
22. runde, mandag 1/1: Brighton – Bournemouth, Burnley – Liverpool, Leicester – Huddersfield, Stoke – Newcastle, Everton – Manchester U.
Tirsdag 2/1: Southampton – Crystal Palace, Swansea – Tottenham., West Ham – West Bromwich, Manchester C. – Watford.
Onsdag 3/1: Arsenal – Chelsea.
NTB-Ritzau
(©NTB)