Utenriksminister Ine Eriksen Søreide var tirsdag i Bagdad i samtaler med Iraks president Barham Salih, og besøkte samtidig norske soldater i landet.
Hovedformålet med reisen, som ikke var blitt kunngjort på forhånd, er å styrke Norges forhold til Irak.
Tirsdag morgen møtte Eriksen Søreide presidenten og viseutenriksminister Nazer al-Kairallah, samt FNs spesialutsending for Irak Hennis Plasschaert.
– Det var gode samtaler. Vi er jo en partner til Irak, som egentlig ønsker å ha et engasjement utover kampen mot ISIL. Vi ønsker både å fortsette og utvikle relasjonen, og vi bruker mye ressurser på både stabiliseringstiltak og humanitær innsats. Det kommer vi til å fortsette med og det danner samtidig grunnlag for videre partnerskap på andre områder, sier Eriksen Søreide til NTB.
Utenriksministeren benyttet også Irak-besøket til å hilse på de norske soldatene som er utstasjonert i landet. De norske styrkene holder til i Anbar-provinsen, i den vestlige delen av Irak. Der trener de og gir råd til den irakiske hæren i kampen mot ekstremistgruppa IS.
– Det er alltid hyggelig å besøke de som tjenestegjør for Norge. De gjør en stor og viktig innsats, sier Eriksen Søreide.
Det norske personellet i Irak, som inkluderer totalt 60 personer, er for tiden i en omskiftningsfase. De skal nå reise hjem tilbake til Norge, for å bli erstattet av en ny gruppe
USAs president Donald Trump erklærte på tampen av fjoråret at IS er nedkjempet i Syria, og varslet at amerikanske styrker vil trekke seg ut av landet. Eriksen Søreide var blant dem som sammen med Storbritannia og Frankrike advarte om risikoen ved å trekke seg ut. Forrige uke konstaterte en amerikansk etterretningsrapport at IS fremdeles har tusenvis av krigere under sin kommando i både Syria og Irak.
– Da jeg besøkte de norske styrkene i dag ble jeg orientert om situasjonen. Analyser viser at ISIL fortsatt ikke er bekjempet, og det er fremdeles en betydelig risiko for at de kan komme tilbake i de områdene som nå er frigjort, sier Eriksen Søreide, som bruker betegnelsen ISIL om IS.
Hun drar rett fra Irak til Washington, der hun skal delta i møte i den internasjonale koalisjonen mot IS. Utenriksministeren mener USAs rolle der er viktig, også for at land som Norge deltar i koalisjonen.
– Vi må sette oss ned for å se på situasjonen fremover i både Irak og Syria. Det er nettopp derfor vi ønsker å styrke de bilaterale båndene til Irak og forsøke å bidra til at det irakiske samfunnet igjen blir levedyktig etter at ISIL er bekjempet, sier utenriksministeren.