Rettssaken mot tolv katalanske ledere, blant dem tidligere visepresident Oriol Junqueras, startet tirsdag i spansk Høyesterett. Flere er tiltalt for opprør.
Påtalemyndigheten har tiltalt Junqueras for oppvigleri, opprør og misbruk av offentlige midler. Opprørstiltalen er den mest alvorlige og har en strafferamme på opp mot 25 års fengsel.
Ni av de tiltalte er anklagd for opprør.
For de øvrige tiltalte har påtalemyndigheten lagt ned påstand om fengsel imellom 11 og 17 års fengsel. Hele 500 vitner skal forklare seg i saken, som ventes å ta tre måneder.
Demonstranter blokkerte tirsdag en rekke hovedveier i Catalonia, og myndighetene har stengt flere veier i Barcelona.
Bakgrunnen for rettssaken er Catalonias forsøk på å løsrive seg fra Spania. Myndighetene i regionen, der Barcelona er hovedstad og det bor rundt 7,5 millioner mennesker, trosset i oktober 2017 den spanske regjeringen og holdt en folkeavstemning om uavhengighet.
90 prosent stemte for løsrivelse, men valgdeltakelsen var bare på 43 prosent og spanske myndigheter hadde på forhånd erklært folkeavstemningen for grunnlovsstridig.
26 dager senere vedtok likevel regionforsamlingen løsrivelse, noe som fikk den spanske regjeringen til å oppløse forsamlingen og regionregjeringen og utlyse nyvalg.
Samtidig ble det utstedt arrestordre på en rekke katalanske ledere, med den avsatte katalanske presidenten Carles Puigdemont i spissen.
Puigdemont og sju andre ledere flyktet imidlertid i eksil til Belgia og er ikke blant dem som møter i retten tirsdag.
Katalanske ledere anklager spansk Høyesterett for å være partiske i spørsmålet om regionens rett til uavhengighet.
– I virkeligheten er det selve demokratiet som er tiltalt, sier Junqueras, som sammen med åtte andre har sittet i varetekt i over ett år.
– Vi står overfor en rettssak der den ufullstendige etterforskningen har vært full av usannheter og uregelmessigheter, og som kriminaliserer et politisk syn og en ideologi, hevder han.
Junqueras hevder at han og de øvrige tiltalte er ofre for den spanske regjeringens ønske om hevn og å sette et eksempel.
Dommeren avviser at spansk høyesterett danser etter regjeringens pipe og viser til flere dommer mot medlemmer av landets politiske og økonomiske elite den siste tiden.
Hele Spania venter spent på utfallet av saken, der mye står på spill. Dersom de tiltalte dømmes strengt, kan det opprøre mange katalanere, selv dem som i utgangspunktet ikke ønsket løsrivelse.
Statsminister Pedro Sanchez trenger også støtte fra de katalanske partiene for å få budsjettet gjennom nasjonalforsamlingen.
Fakta om Catalonia
* Catalonia ligger nordøst i Spania og har 7,5 millioner innbyggere. Regionen har sitt eget språk, katalansk, i tillegg til spansk, og den har en egen folkevalgt forsamling, flagg og nasjonalsang.
* Regionen har hatt stor grad av selvstyre og regnes som et av Spanias rikeste områder.
* I en folkeavstemning 1. oktober stemte over 90 prosent for uavhengighet fra Spania. Men bare 43 prosent av de stemmeberettigede deltok i avstemningen, som ble erklært grunnlovsstridig av Spanias høyesterett og regjering.
* Den katalanske regionalforsamlingen vedtok 27. oktober en erklæring om uavhengighet fra Spania. Samme dag opphevet daværende statsminister Mariano Rajoy regionens selvstyre, avsatte de katalanske lederne og oppløste regionforsamlingen.
* Catalonias avsatte president Carles Puigdemont og flere andre ledere ble siket for oppvigleri, opprør og misbruk av offentlige midler, men flyktet i eksil.
* I desember ble det holdt nyvalg i regionen, og i juni fikk Catalonia tilbake selvstyret.
* 55 år gamle Quim Torra er valgt til ny president i regionforsamlingen.
* 12. februar 2019 startet rettssaken mot tolv katalanske ledere i Madrid. (NTB)