EU ber statsminister Theresa May legge fram en klar plan for veien videre før toppmøtet tar stilling til ønsket hennes om en ny utsettelse av skilsmissen.
– Utsettelse er et verktøy, ikke et mål i seg selv. Den britiske siden må nå legge fram en klar plan med troverdig politisk oppbakking for å kunne berettige et ja fra toppmøtet til en ny utsettelse, sier europaminister George Ciamba fra EUs formannskapsland Romania.
Han ledet tirsdag et ministermøte i Luxembourg der EUs medlemsland var samlet for å forberede det ekstraordinære toppmøtet onsdag kveld.
På toppmøtet skal europeiske ledere ta stilling til en forespørsel fra May om å utsette utmeldingen på nytt – bare to dager før fristen går ut.
May har den siste uka vært i tøffe forhandlinger med Labour om et tverrpolitisk forlik om brexit.
Tirsdag reiste statsministeren dessuten til Berlin og Paris for å snakke direkte med Tysklands statsminister Angela Merkel og Frankrikes president Emmanuel Macron.
EU har «håp og forventninger» til de tverrpolitiske samtalene, sier EUs forhandlingsleder Michel Barnier. Men EU trenger samtidig et veikart for prosessen for å kunne ta riktig beslutning om utsettelsen, understreker han.
– Utsettelsen må tjene et formål, sier Barnier.
Samtidig, tilføyer han, må utsettelsens varighet justeres i tråd med det formålet den skal tjene.
Et avslag fra europeiske ledere regnes likevel som svært usannsynlig.
Sier EU nei, vil det nemlig bety at Storbritannia krasjer ut av EU uten avtale allerede fredag – med mindre britene da velger å avlyse brexit i siste øyeblikk.
– Jeg vil si det fins en veldig sterk vilje fra EUs side til å unngå en hard brexit. Det fins åpenbart et flertall i det britiske Parlamentet mot en hard brexit. Og Theresa May er mot en hard brexit. Så alt taler mot en hard brexit på fredag, sier Sveriges europaminister Hans Dahlgren.
– Hvis det trengs mer tid for å unngå en hard brexit, så bør vi gi det mer tid, istemmer Nederlands utenriksminister Stef Blok.
Skulle Storbritannia likevel gå ut av EU uten avtale, vil det ikke være EUs skyld, fastholder Barnier.
– No deal vil aldri være EUs beslutning. Det vil alltid være britene som har ansvaret for å fortelle oss hva de ønsker, sier han.
Storbritannia har full mulighet til å avlyse brexit hvis de vil, påpeker Barnier.
Hvis de derimot ønsker å gå ut av EU, men ønsker å unngå en skilsmisse uten avtale, så må de ifølge Barnier simpelthen godkjenne den avtalen som allerede er forhandlet fram.
EU står nemlig urokkelig på sitt standpunkt om at det ikke kommer på tale å reforhandle utmeldingsavtalen – til tross for at Underhuset i London tre ganger har stemt den ned.
Det EU derimot åpner for, er å gjøre justeringer i en politisk erklæring som er vedlagt avtalen. Denne erklæringen dreier seg om rammene for det framtidige forholdet mellom EU og Storbritannia.
Går britene for eksempel inn for en tollunion med EU, kan dette ifølge Barnier skrives inn i den politiske erklæringen på «noen timer eller dager».
En tollunion har vært Labours hovedkrav i samtalene med May.
Ideen er derimot dypt kontroversiell i torypartiet fordi en tollunion vil gjøre det umulig for Storbritannia å føre en uavhengig handelspolitikk etter brexit.