Den lokale islamistgruppen National Thowheed Jamaath er pekt ut som hjernen bak den blodige terroren på Sri Lanka. Internasjonale forbindelser er sannsynlig.
I en svært godt planlagt og koordinert terroroperasjon, har en serie bomber gått av i kirker og hoteller på Sri Lanka. Kristne og turister er utpekt som hovedmål, og så langt er over 300 personer bekreftet døde og over 500 er skadde – et tall som kan stige ytterligere.
Terroren gjør 21. april 2019 til den blodigste dagen i den buddhist-dominerte øystaten siden slutten av borgerkrigen i 2009. Ingen grupper har ennå tatt på seg ansvaret for angrepene, men National Thowheed Jamaath (NTJ) har blitt anklaget av Sri Lankas myndigheter for å stå bak.
Sri Lankas statsminister Ranil Wickremesinghe anerkjente søndag at regjeringen hadde fått informasjon om mulige terrorangrep på kirker i landet som involverte den islamistiske gruppen, i forkant av terroren.
Les også: Verdens kristne er påskens lamoffer
Lite kjent
National Thowheed Jamaath kan oversettes til «Den nasjonale monoteistiske forsamling» – et typisk navn for salafi-jihadistiske terrorgrupper – og har helt frem til nå vært en lite kjent islamistisk gruppe basert i Sri Lanka.
NTJ Har lenge har vært anklaget for å fremme intolerant islamistisk ideologi internt i landet. Gruppens generalsekretær, Abdul Razik, ble for eksempel arrestert i 2016 for å ha oppfordre til rasisme.
Les også: Salafi-jihadismen sprer seg stadig
NTJ ble først kjent for den srilankiske allmenheten i fjor, da den gjorde et navn for seg selv etter å ha vært involvert i ødeleggelsen av buddhistiske religiøse symboler, ikoner og statuer i øystaten.
Sofistikert terroroperasjon
Eksperter sier til Reuters at de målrettede angrepene mot kirker og hoteller frekventert av utenlandske turister er en «ny og bekymringsfull utvikling» for det buddhist-dominerte landet.
– Disse synkroniserte angrepene er uvanlige for Sri Lanka, og kan sammenlignes med lignende angrep i Midtøsten og Sørøst-Asia. Terroren har DNAet fra et angrep utført av Islamsk stat (IS) og al-Qaida, sier Alto Labetubun, en ekspert på antiterrorisme.
En anonym høytstående asiatisk antiterroroffiser sier at angrepet sannsynligvis ble utført av en gruppe med «betydelig operasjonell evne og dyktige kommandører».
Les også: Ordet om korset – under angrep
Internasjonal tilknytning
Sri Lankas president Maithripala Sirisenas bekrefter at etterretningsrapporter har konkludert med at utenlandske terroristorganisasjoner sannsynligvis har bistått Sri Lankas militante islamister i operasjonen, og får støtte av Labetubun.
– Gitt omfanget av angrepet, tror jeg ikke at det bare ble utført av lokale aktører. Utenlandske grupper eller individer er sannsynligvis involvert – inkludert folk som flytter inn og ut av India eller Pakistan, sier han.
Rohan Gunaratna, en Singapore-basert sikkerhetsekspert, ser også en internasjonal dimensjon. Han sier at NTJ ikke er noe annet enn filialen til IS i Sri Lanka, og at gjerningsmennene er kjent for å ha forbindelser til srilankere som har reist til Midtøsten for å bli med i IS.