Festivalen i småbyen Ath har vært feiret i slutten av august i flere hundre år, og siden 1873 har den såkalte «villmannen» vært ett av innslagene, skriver Washington Post. Figuren er lenket og opphisset, med en stor ring i nesen og spilles av en hvit person som er sminket svart.
– Figuren vitner om det 19. århundres sans for det eksotiske, heter det i en beskrivelse på byens nettsider.
Den fire dager lange festivalen startet fredag i den belgiske byen.
Den antirasistiske gruppen Bruxelles Panthères – Brussel-panterne – mener festivalen er nedverdigende for svarte og gjenspeiler en fortsatt kolonitankegang som de sier Belgia ikke har tatt ordentlig tak i.
– Disse arrangementene der man bruker blackface, utgjør symbolske voldshandlinger mot svarte mennesker i Belgia – handlinger som gjenspeiler fysisk vold og diskriminering som de samme menneskene opplever, og som vi systematisk jobber mot, heter det i et opprop fra gruppen.
Panterne har også tidligere drevet kampanjer mot lignende arrangementer, blant annet under parolen « Stopp blackface , med alle mulige midler»
Blackface, der hvite personer i kraftig sminke fremstiller svarte, har vært brukt i en rekke sammenhenger og var blant annet vanlig når svarte rollefigurer skulle fremstilles i Hollywoods tidlige historie. I dag regnes blackface som dypt støtende og rasistisk.
I Europa er en av de mest kjente blackface-figurene Zwarte Piet, Sankt Nikolas’ hjelper i førjulsstria. Svartepetter, som navnet kan oversettes til, er en del av opptog i Nederland og den flamsktalende delen av Belgia i begynnelsen av desember. Han dukket først opp i en barnebok i 1850 og er dermed noe eldre enn «villmannen» i Ath.
For fire år siden ble det oppstyr både i Belgia og langt utenfor landets grenser da utenriksminister Didier Reynders stilte i blackface i en parade i Brussel. Det hjalp lite at ett av målene var å samle inn penger til vanskeligstilte barn.
– Det er upassende og viser en fullstendig mangel på empati overfor folk med annen hudfarge, særlig når det kommer fra utenriksministeren, som er vår fremste representant overfor resten av verden, sa Wouter Van Bellingen i paraplyorganisasjonen Minoritetsforum til kringkasteren VRT den gangen.
Belgia var sent ute som kolonimakt, men gikk særdeles voldsomt til verks i den såkalte Fristaten Kongo, som ble styrt direkte av kong Leopold II på slutten av 1800-tallet. Det er anslått at flere millioner ble drept under det brutale kolonistyret i det som i dag er Den demokratiske republikken Kongo.
Selv uten en omfattende kolonihistorie som bakteppe kan reaksjonene bli kraftige, slik finansminister og Frp-leder Siv Jensen fikk merke da hun stilte i Pocahontas-kostyme for to år siden. Sametingspresident Aili Keskitalo kalte antrekket smakløst.
– Urfolks kulturer og verdifulle symboler burde ikke brukes som kostymer. Dessverre henger dette igjen fra en slags kolonistholdning, sa hun til VG.
Andre mente kritikerne var humørløse, og Jensen selv sa til Nettavisen at hun mente saken var «gått helt av skaftet»