Tom Brady og hans Tampa Bay Buccaneers greide ikke å forsvare NFL-tittelen. Laget tapte kvartfinalen mot Los Angeles Rams 27-30 tross en fenomenal opphenting.
Bucs lå under 3-27 og så ut til å bli utklasset på hjemmebane, men hjemmelaget utnyttet flere balltap hos gjestene og spiste opp forspranget i den siste perioden. 42 sekunder før slutt var Bucs à jour på 27-27, og det gikk mot forlengning.
Rams hadde imidlertid nok tid igjen til å regissere et siste angrep. En lang pasning fra Matt Stafford til Cooper Kupp fikk laget i posisjon slik at kicker Matt Gay kunne sparke vinnerpoengene med kampens siste ballberøring.
Det var tredje gang på de tre første kvartfinalene at kampen ble avgjort med et trepoengspark i kampens aller siste sekunder, og hver gang var det bortelaget som kunne juble.
For 44-årige Brady betyr det at drømmen om en åttende superbowltittel er knust, og det spekuleres allerede i om det kan ha vært hans siste kamp. Han har kontrakt en sesong til, men har ikke utelukket at han setter strek nå.
For Rams er belønningen hjemmekamp mot San Francisco 49ers i semifinalen kommende søndag. Med seier får laget spille Superbowl på sin egen arena.
Buccaneers prøvde å bli første lag som forsvarte tittelen siden New England Patriots (med Brady) i 2004. Brady hadde vunnet sine ni siste kvartfinaler i NFL-sluttspillet, men han greide ikke å legge på til ti.
En dårlig start på kampen ødela for Buccaneers. Verken Brady, angrepskollegene hans eller forsvaret spilte på vanlig nivå i første halvdel. For første gang på sine 47 sluttspillkamper fullførte han ikke en pasning i lagets to første angrep.
Brady opplevde også for første gang i sin karriere å få straff for usportslig oppførsel.
Det skjedde da Von Miller taklet ham med hjelmen mot hodet, noe som påførte Brady en blodig leppe. Han kjeftet på dommerne fordi de ikke straffet taklingen, og de svarte med å dømme Bucs til tap av 15 yards.
Rams ledet 20-3 halvveis og la på til 27-3 tidlig i 3. periode, men så begynte Bucs å ta innpå, hjulpet av flere ballerobringer. De siste minuttene var Brady den gode, gamle, først med touchdownpasning til Mike Evans og så ved å regissere angrepet som endte med at Leonard Fournette løp inn sitt annet touchdown for dagen.
Eneste problem var at det var litt for mye tid igjen på klokka da Bucs utlignet, og Stafford fikk laget sitt i posisjon til å avgjøre.
Amerikansk fotball, NFL-sluttspillet søndag
Sluttspill National Football League (NFL) søndag, kvartfinaler:
Tampa Bay Buccaneers – Los Angeles Rams 27-30.
Spilt lørdag: Green Bay Packers – San Francisco 49ers 10-13.
Senere kampstart: Kansas City Chiefs – Buffalo Bills 00.30 (mandag).
Spilt lørdag: Tennessee Titans – Cincinnati Bengals 16-19.
Semifinaler 30. januar: Los Angeles Rams – San Francisco 49ers, Kansas City Chiefs/Buffalo Bills – Cincinnati Bengals.
Superbowl spilles 13. februar i Inglewood, California.
Chiefs til semifinale etter ellevilt NFL-drama mot Bills
Patrick Mahomes førte Kansas City Chiefs til NFL-semifinale i et ellevilt drama mot Buffalo Bills. Det ble 42-36-seier etter forlengning.
Chiefs fikk ballen først i forlengningen, og det avgjorde en kamp der lagene ikke kunne slutte å score. Mahomes’ touchdownpasning til Travis Kelce ble vinnerpoengene, etter at Bills og quarterback Josh Allen hadde hatt seieren dypt nede i lomma.
Bare i kampens to siste minutter tok Bills ledelsen to ganger med touchdown, siste gang med 13 sekunder igjen. Chiefs tok ledelsen en gang og utlignet med den aller siste berøringen. 25 poeng i de to siste minuttene er sluttspillrekord.
Allen kastet fire touchdownpasninger i kampen, samtlige til Gabriel Davis som dermed er den første med fire TD-mottak i en sluttspillkamp. Totalt hadde Allen ni touchdownpasninger i sluttspillet, men det er Mahomes og Chiefs som får møte Cincinnati Bengals i semifinale.
– Det var en stor kamp mellom to store lag. Josh spilte ræva av seg, unnskyld språkbruken, sa Mahomes i TV-intervju rett etter sluttsignalet.
Tom Brady, Aaron Rodgers og Ben Roethlisberger, den gamle garde av quarterback-superstjerner, var feid ut av sluttspillet uten å nærme seg sitt beste nivå. Så overtok den nye generasjonen rampelyset, og Allen og Mahomes bød på en uforglemmelig oppvisning i angrepsspill.
De fulgte hverandre gjennom kvelden med sin nye type quarterbackspill. Ingen av dem er redde for å løpe med ballen, og de improviserer langt oftere enn forgjengerne. Underarms- og sidearmskast er også deler av repertoaret som gjør livet surt for forsvarene.
De siste minuttene av kampen vil aldri bli glemt. 1.54 minutt før slutt tok Bills ledelsen 29-26 med Allens tredje touchdownpasning til Davis. Mahomes ble ikke svar skyldig. Med 1.12 igjen fant han Tyreek Hill med en lang pasning, og det sto 33-29 til hjemmelaget.
Allen førte laget over banen nok en gang, med pasninger og oppofrende løp. 13 sekunder før slutt leverte han sin fjerde TD-pasning til Davis, og Bills så ut til å ha avgjort med 36-33.
Mahomes ga seg ikke. Noen lange pasninger til Hill og Kelce rev i stykker Bills-forsvaret som normalt er ligaens beste mot pasningsspill, og dermed kunne Harrison Butker sparke utligningen fra 49 yards idet de siste sekundene tikket ned.
I forlengningen brukte Mahomes 4.15 minutter på å føre laget 75 yards i løpet av ni spill, og han avsluttet med en pasning til Kelce i målsonen. Da kunne festen starte i Kansas City.