Den irakiske hæren har iverksatt en militæroperasjon for å gjenerobre Kirkuk-provinsen fra kurdiske styrker, opplyser en irakisk general.
Den irakiske generalen opplyser til AFP at irakiske styrker rykker framover for å gjenerobre stillinger som de mistet under IS’ lynoffensiv i juni 2014. Generalen ber om ikke å bli navngitt.
Kirkuk er en omstridt provins i Nord-Irak der det bor en rekke ulike folkegrupper, blant annet kurdere, turkmenere og arabiske sunnimuslimer.
Beskjeden om den irakiske militæroperasjonen kom fredag, samme dag som det ble meldt at tusenvis av kurdiske soldater er blitt utplassert rundt den oljerike provinshovedstaden, som også heter Kirkuk, av frykt for et nær forestående angrep.
– Tusenvis av tungt bevæpnede peshmerga-enheter befinner seg nå i sine stillinger rundt Kirkuk, skriver en rådgiver for kurdernes president Masoud Barzani på Twitter.
– De har fått ordre om å forsvare byen for enhver pris, fortsetter Hemin Hawrami.
Spenningene i Nord-Irak har økt kraftig etter at den selvstyrte kurdiske regionen i Nord-Irak i slutten av september avholdt en folkeavstemning som endte med et overveldende flertall for at Kurdistan skal løsrive seg fra Irak.
Kurdiske styrker spilte en sentral rolle da IS ble drevet ut av Nord-Irak, og etter å ha rykket inn i den omstridte Kirkuk-provinsen, har de ikke villet trekke seg ut igjen. Provinsen deltok også i den omstridte folkeavstemningen.
De siste dagene har situasjonen blitt stadig mer spent, og torsdag sperret kurdiske soldater flere veier for å hindre irakiske styrker i å rykke nordover fra landets nest største by Mosul. Veiene ble imidlertid åpnet igjen kort tid etter.
Fredag meldte det regionale kurdiske sikkerhetsrådet (KRSC) at irakiske regjeringsstyrker og allierte sjiamuslimske militssoldater har samlet seg i to områder sør for byen Kirkuk.
Ifølge KRSC planlegger styrkene å ta kontroll over nærliggende oljefelt, en flyplass og en militærbase etter å ha utstasjonert stridsvogner og tungt artilleri bare 3 kilometer unna de kurdiske peshmerga-styrkene.
Kirkuk-provinsen huser Nord-Iraks største oljefelt, selv om stadig mer olje nå pumpes opp fra områder i sør. Feltene er gjenstand for en bitter strid mellom sentralmyndighetene og kurderne.
Iraks statsminister Haider al-Abadi har tidligere benektet å ha planer om å gjennomføre angrep mot sitt eget folk.