Argentina var noen minutter fra VM-exit, men ble frelst av to forsvarsspillere. Midtstopper Marcos Rojos volleyskudd ga 2-1-seier over Nigeria.
Hans scoring i det 86. minutt på innlegg fra høyreback Gabriel Mercado avgjorde da Argentina tross et tidlig drømmemål fra Lionel Messi var på full fart ut av VM. Det skjedde noen minutter etter at Rojo burde fått straffespark mot seg på stillingen 1-1.
Nigeria fikk straffespark fem minutter etter pause for Javier Mascherano armbruk mot Leon Balogun, og Victor Moses satte inn 1-1-målet som ville sendt laget videre om det resultatet ble stående. Kvarteret før slutt ble Nigeria derimot etter VAR-bruk nektet et straffespark som virket mye klarere, etter at Rojo med armen holdt ballen unna Odion Ighalo.
Dermed levde spenningen fortsatt. Argentina jaget et vinnermål med Sergio Agüero inn som ekstra spiss for venstreback Nicolás Tagliafico, men i stedet var det to av de gjenværende forsvarerne som sendte laget til himmelen.
– Det gjør utrolig vondt, og spesielt bittert er det at han ble matchvinner, sa Balogun.
– Jeg visste at Gud er med oss og ikke ville la oss i stikken. Vi fortsatte å tro, og det er vidunderlig å vinne på denne måten. Det er en fullt fortjent glede, sa Messi.
Superstjernen glitret i første omgang, og på lista over vakre mål kan Russland-VMs 100. scoring måle seg med hvilket som helst av de 99 første. Det startet med Éver Banegas perfekte bakromspasning fra midtstreken, men resten handlet om Messis sublime teknikk og usvikelige målteft.
Han dempet ballen med låret mens han var på full fart forbi Kenneth Omeruo på vei inn i feltet. Han ga den en liten berøring forover så den trillet perfekt for hans ustoppelige diagonalskudd i lengste hjørne. Etter et snaut kvarter ledet Argentina.
Unngikk å dele skjebne
På tribunen jublet Diego Maradona, spilleren Messi har overtruffet som klubbspiller, men som han forgjeves har prøvd å matche i landslagsdrakt. Maradonas landslagskarriere tok slutt med en VM-kamp mot Nigeria 24 år og en dag tidligere, da han etter en seier ble plukket ut til en dopingkontroll han ikke besto.
Mange tror at Messis landslagskarriere også ville tatt slutt mot Nigeria dersom laget hadde røket ut tirsdag, men i stedet kan han se fram til åttedelsfinale mot Frankrike lørdag.
Landslagssjef Jorge Sampaoli byttet ut fem spillere som startet i 0-3-ydmykelsen mot Kroatia og endret til lagets tredje formasjon på like mange VM-kamper. Etter 4-2-3-1 mot Island og 3-4-3 mot Kroatia valgte han tirsdag klassisk 4-4-2. I mål satte han en 31-årig debutant i Franco Armani.
Likevel var det Messi som hadde alles øyne på seg, og før pause leverte han omsider. Ved siden av det vakre ledermålet hadde han en fot med i det meste Argentina skapte da laget festet grep om kampen.
Sceneskifte
I det 27. minutt spilte han gjennom spissmakker Gonzalo Higuaín, som prøvde å vippe ballen over keeper. 19-årige Francis Uzoho var både modig og rutinert da han kastet seg, tok skuddet i kroppen og sto imot et ublidt møte med spissens kne.
Noen minutter senere sto Banega for en ny vakker bakromspasning. Angel Di Maria ble stoppet ureglementert noen meter utenfor 16-meteren, og Messi viste fram frisparkfoten med et skudd som skrudde over muren og smalt i stolpen.
Ved pause så Argentina ut til å ha full kontroll, men alt endret seg på et øyeblikk noen minutter ut i 2. omgang. Da holdt Mascherano litt for hardt på Balogun ved et nigeriansk hjørnespark. Dommeren dømte straffe da Balogun gikk i bakken, til Mascheranos sinne og fortvilelse.
Victor Moses var iskald da han utlignet fra 11-metersmerket, og dermed måtte Argentina framover igjen. Messi greide aldri å gjenskape taktene fra første omgang, men i stedet sto Rojo fram og frelste laget sitt.
– Det sto om et par centimeter. Det var visst ikke meningen at vi skulle gå videre, sa Nigerias landslagssjef Gernot Rohr.
(©NTB)