Irakiske regjeringsstyrker har rykket inn i oljebyen Kirkuk i Nord-Irak, opplyser statlige medier. Det meldes om skuddveksling sør for den omstridte byen.
Den irakiske statsministeren Haider Al-Abadi sa sent søndag til den statlige tv-kanalen Al-Iraqia at han har beordret styrkene til å sørge for sikkerhet i området i samarbeid med innbyggerne og peshmerga-styrkene. Kort tid etter ble det meldt om at de hadde tatt kontroll over «store deler av Kirkuk-provinsen», men lokale kurdiske myndigheter avviser dette.
– Peshmerga-styrker vil beskytte Kirkuk og vil ikke tillate at noen skader byen, sier Kosrat Rasul, visepresidenten i den selvstyrte kurdiske regionen i Nord-Irak, til det kurdiske nettstedet Rudaw.
Kirkuk huser mer enn en million mennesker, og flere av innbyggerne melder om at folk har søkt tilflukt i hjemmene sine etter å ha hørt lyder som trolig er skuddveksling.
Ifølge en kurdisk tjenestemann ga myndighetene i Bagdad peshmerga-soldatene i området frist til klokken 2 natt til søndag på å trekke seg ut av byen og gå tilbake til stillingene de hadde før 6. juni 2014.
Ifølge BBC indikerte flere meldinger at tidsfristen ble utsatt i 24 timer, mens irakiske myndigheter skal ha benektet at noen tidsfrist i det hele tatt var satt.
Natt til mandag lokal tid melder statlige medier at regjeringsstyrker har rykket inn i oljebyen.
Det amerikanske forsvarsdepartementet oppfordrer irakiske og kurdiske styrker til å forhindre en opptrapping av konflikten i området.
– Vi er imot enhver voldelig handling og advarer mot destabiliserende handlinger som stjeler fokus fra kampen mot IS, sier Laura Seal, talsperson for Pentagon.
Fredag gikk den amerikanske forsvarsministeren Jim Mattis ut og sa at USA jobber med å redusere spenningene mellom irakiske regjeringsstyrker og kurdiske soldater.
Forholdet har vært anstrengt mellom regjeringen i Irak og kurdiske ledere i Nord-Irak etter folkeavstemningen om uavhengighet for den kurdiske regionen 25. september.
Kirkuk-provinsen huser Nord-Iraks største oljefelt, selv om stadig mer olje nå pumpes opp fra områder i sør. Også disse feltene er gjenstand for bitter strid mellom sentralmyndighetene og kurderne.
(©NTB)