En ny studie publisert i Nature Communications viser at varme fra vulkansk aktivitet smelter Pine Island-isbreen i Vest-Antarktis nedenfra.
Selv om NASA allerede i 2015 slo fast at den samlede ismassen i Antarktis vokser, har tapet av is i de vestre delene vært gjenstand for bekymring. Mens klimaforskere har pekt på global oppvarming som årsak, har mange geologer og oseanografer stilt seg tvilende til dette og vist til den store vulkanske aktiviteten i regionen. Så langt er det identifisert 138 vulkaner i Vest-Antarktis.
Forskerne registrerte allerede i 2007 vulkansk aktivitet rundt Pine Island. Dette ble igjen bekreftet i 2014. Ved å spore en vulkansk kjemisk signatur av helium i sjøvannet, har forskerne nå også dokumentert en direkte kobling mellom den geotermiske aktiviteten og smeltevannet under isbreen. Studien viser at vannet tilføres en energimengde på ~ 2500MW ± 1700MW, noe som tilsvarer ca halvparten av energien til den aktive Grimsvötn-vulkanen på Island.
Forskerne påpeker at ytterligere forskning er nødvendig for å avdekke hvordan varmen og smeltevannet distribueres under isbreen. Men effekten av varme og smeltevann under isbreer er godt kjent: I tillegg til at varmen smelter isen, bidrar vannet til å redusere friksjonen mot grunnen. Sammen med vekten fra ismassene som presser mot breen fra toppen, bidrar dette til at isen beveger seg raskere. Siden Pine Island-breen fungerer som en «propp» mot havet for de øvrige ismassene i området, betyr dette at den vulkanske aktiviteten også vil kunne påvirke stabiliteten i disse, bl.a den store Thwaites-breen, forteller National Science Foundation i en pressemelding.
Studien ble ledet av Brice Loose ved University of Rhode Island (USA), med bidragsytere fra Southampton og East Anglia University (UK), Arizona State University og the Woods Hole Oceanographic Institution (begge USA) samt The British Antarctic Survey, og inngår i et større forskningsprosjekt knyttet til Vest-Antarktis finansiert av National Science Foundation (USA) og Natural Environment Research Council (UK).