Kroatia har flere ess å spille på mot Russland i lørdagens kvartfinale. Derfor blir det trolig stopp for VM-vertene mot Luka Modric og hans lagkamerater.
– Jeg mener vi har mer kvalitet i vårt lag, og jeg tror det blir vi som setter standarden i kampen, sier Kroatias Ante Rebic.
Russland var den dårligste rankede nasjonen som har arrangert et VM noensinne på sin 70.-plass på siste FIFA-ranking, men Stanislav Tsjertsjesovs utvalgte tok seg greit videre fra gruppespillet. Der feide de Saudi-Arabia og Egypt av banen med solid fysikk, mens Uruguay ble for sterke (0-2-tap).
Russerne stiller med et lag nærmest uten stjerner, men med et lag bestående av solide atleter med svært god fysikk. Det kan man tydeligvis komme langt med.
I åttedelsfinalen slo laget ut Spania, men egentlig uten å overbevise særlig. Kroatias kreative midtbane bør kunne ha gode betingelser hvis dommeren gjør jobben sin.
Likhetene mellom Russland og Kroatia er flere, når det gjelder fotball vel å merke. Russland er verdens største land og niende største nasjon med sine 142 millioner innbyggere. Av kroatene er det bare 4,3 millioner.
Begge nasjonene har en solid VM-historie selv om Russland, etter at Sovjetunionen ble oppløst, aldri har tatt seg videre til utslagsrundene.
Sovjet tok bronse i 1966 og kvartfinale fire år senere. Kroatia tok seg til semifinale i 1998-VM og endte opp med bronse.
Begge lagene kom under 0-1 i åttedelsfinalene mot henholdsvis Spania og Danmark. Begge kampene endte 1-1 og ble avgjort i straffesparkkonkurranse.
Den største forskjellen på lagene er at Kroatia består av en håndfull viktige stjernespillere. Real Madrid-stjernen Luka Modric er den kreative på midtbanen. Han får kompaniskap av «Ivanene» Rakitic og Perisic og med Mario Mandzukic på topp.
– Vi har vist så langt i VM at vi kan ha håp om noe stort. Vi har spilt bra og har noen spillere som gjør at vi virkelig kan få oss til å tro at vi kan nå helt fram, sier stopperen Domagoj Vida.
Han trekker spesielt fram sin lille kaptein Modric, som kanskje har vært den beste kreative midtbanespilleren så langt i Russland-VM.
Kroatia har ikke bare kvaliteter i sin startellever. Landslagstrener Zlatko Dalic kan skryte av å ha hele 16 av spillerne i troppen, som spiller i de fem største ligaene i Europa. Det er det ingen andre nasjoner som kan vise til.
– Han er kapteinen på skuta og lederen vår. Vi står alle bak ham, sier Milan-vingen Perisic om Dalic.
Nå viste danskene at Kroatia lett kan temmes. Russland på sine side klarte å temme Spania. Laget har vist en utrolig fysikk under VM og er det laget som har løpt desidert lengst. Dessuten å ha 50-60.000 hjemmefansen i ryggen til en hver tid gjør også noe med det psykiske hos fotballspillere.
Russland har også fått oppildnende ord fra president Vladimir Putin.
– Støtten fra landets leder er viktig for oss, og spillerne vet alt om den ekstra motivasjonen det gir, opplyste landslagssjefen.
Han sa også at selv om Putin bare har fulgt åpningskampen mot Saudi-Arabia i VM live. Han fått et par telefoner fra Putin både før og etter Spania-kampen.
Dette blir trolig lagene på OL-stadionet i Sotsji:
Russland (5-4-1): Igor Akinfejev–Mário Fernandes, Ilja Kutepov, Sergej Ignasjevitsj, Fjodor Kudrjasjov, Vladimir Granat–Alexander Samedov, Daler Kuzjajev, Roman Zobnin, Aleksander Golovin–Artjom Dziuba.
Kroatia (4-3-3): Danijel Subasic–Sime Vrsaljko, Dejan Lovren, Domagoj Vida, Ivan Strinic–Luka Modric, Ivan Rakitic–Ante Rebic, Mario Mandzukic, Ivan Perisic.
(©NTB)