Ivrige kvinner satte seg bak rattet da forbudet mot at kvinner får kjøre bil i Saudi-Arabia ble opphevet ved midnatt natt til søndag.
– Endelig kan jeg besøke familien min uten å be mannen min kjøre meg, sa 30 år gamle Wala Abu Negm da hun satte seg i førersetet i ektemannens Ford og dro av gårde gjennom Riyadhs nattemørke gater.
Det var et historisk øyeblikk for saudiarabiske kvinner som hittil har måttet lene seg på ektemenn, fedre, brødre og privatsjåfører for å gjøre ærender, dra på jobb, besøke venner eller frakte barna til skolen.
I nesten tre tiår har saudiarabiske kvinner og menn som støtter dem, krevd at kvinner skal få kjøre bil slik som i alle andre land i verden, inkludert alle andre muslimske land.
Ultrakonservative religiøse mener det er en synd mot Gud om kvinner fikk kjøre, og advarte også mot at det kunne åpne for trakassering. Men kritikken har vært dempet etter at kong Salman i fjor kunngjorde at han ville oppheve forbudet.
Mange saudiarabiske kvinner som har bodd i utlandet, har hatt førerkort og kjørt bil i andre land de har bodd, men de få som våget seg til å utfordre forbudet hjemme, risikerte å bli arrestert.
Det overveldende flertallet av saudiarabiske kvinner har fortsatt ikke førerkort, og det er lange køer for å ta kjørekursene som har vært tilgjengelig for kvinner inne på avlukkede områder de siste tre månedene.
Den nye åpningen for at kvinner kan kjøre bil er et ledd i kronprins Mohammed bin Salmans arbeid for å modernisere det fundamentalistiske og konservative kongedømmet.
Kronprinsen har også åpnet for visning av filmer på kino og tillatt konserter der begge kjønn kan være til stede.
Likevel er mange kvinnelige aktivister som ville foregripe begivenhetenes gang, blitt arrestert i de siste månedene, og noen sitter fortsatt fengslet. Mange andre har fått forbud mot å reise utenlands.
Noe av bakgrunnen for opphevelsen av forbudet er økonomiske problemer i oljelandet som følge av fallet i oljeprisen.
Når kvinner kan kjøre selv, ventes det at mange flere kvinner får lønnet arbeid, noe som ifølge Bloomberg kan bidra med 90 milliarder dollar til landets BNP.
Men uansett er opphevelsen av forbudet et viktig skritt i frigjøringen av kvinner i Saudi-Arabia, siden iallfall de som har muligheten til å kjøre bil, vil bli langt mer frie og uavhengige av ektemenn, brødre og privatsjåfører.
Konsulentfirmaet PricewaterhouseCoopers regner med at rundt 3 millioner kvinner vil ha førerkort innen år 2020. Noen har til og med tatt førerkort for motorsykkel.
I timene etter at forbudet ble opphevet, ble sosiale medier fylt av bilder og selfier fra de første bilturene. Mange steder sto folk og jublet da kvinnene kjørte langs hovedveiene i Riyadh og andre byer.
– Dette er et stort framskritt, sa oljemilliardæren prins Al-Waleed bin Talal da hans datter Reem kjørte av gårde i familiens SUV med hans barnebarn i baksetet.
Men mange kvinner frykter at det fortsatt kan komme reaksjoner fra konservative krefter i et land der kvinner ennå er underordnet mannen i en lang rekke saker.
Fedre, brødre og ektemenn har fortsatt myndighet til å ta vilkårlige beslutninger på deres vegne på mange områder, og kvinner må fortsatt ha tillatelse fra en mann for å studere eller reise utenlands.
(©NTB)