I løpet av de siste månedene har Islamsk stats vestafrikanske filial, Islamsk stat i Vest-Afrika provinsen (ISWAP), ekspandert voldsomt i Nigeria.
Ifølge Wall Street Journal, har ISWAP tatt kontroll over et territorium på hundrevis av kvadratkilometer i området rundt Tsjadsjøen nordøst i landet. Den styrer handelsruter, beskatter den lokale fiskeindustrien, regulerer landbruket og påtvinger sin tolkning av islamsk lovgivning – shari’a – på lokalbefolkningen.
Drømmen om en islamsk stat
ISWAP ble etablert i 2016 etter en voldelig splitt med jihadistgruppen kjent som Boko Haram, og ledes av en ung kommandør kalt Abu Musab al-Barnawi. Gruppen er godt bevæpnet og kontrollerer allerede en enklave som strekker seg over flere land – Nigeria, Niger og Tsjad. Den ønsker å opprette en islamsk stat i et mye større område i Vest-Afrika
– Denne gruppen vil lage et stort domene. De vil ha sitt eget land, sier en våpensmugler som angivelig skal ha gjort forretninger med jihadistene.
Militær fremgang
Flere vestafrikanske fremmedkrigere som tidligere har kriget for Islamsk stat (IS) i Midtøsten og Nord-Afrika har nå returnert til Vest-Afrika og blitt med i ISWAP. Gruppen er anslått til å ha 3.500 menn under våpen med mange svært habile krigere.
Les også: Sentral al-Qaida kommandant drept i Mali
I løpet av de siste månedene i 2018, har ISWAP kommet seirende ut av flere trefninger med den nigerianske hæren. Den har overtatt og plyndret flere militærbaser, samt tatt kontroll over «store våpenlagre». En episode peker seg ut som spesielt alvorlig.
26. desember tok gruppen over en sterkt befestet nigeriansk militærbase i byen Baga og en nærliggende marinebase ved innsjøen Tsjad. Basene var beskyttet av hundrevis av soldater utstyrt med noen av de mest sofistikerte våpnene i den nigerianske hærens besittelse.
Større trussel en Boko Haram
Nigeriansk sikkerhetspersonell kaller gruppen en langt større trussel enn Boko Haram, gitt dens «raffinement og støtte blant befolkningen». Flere hundre nigerianske soldater har til nå måttet bøte med livet i kamper mot gruppen.
Militærpersonell som er utplassert i områdene hvor ISWAP opererer er svært bekymret over utviklingen og frykter for sin egen sikkerhet:
– Vi er veldig sårbare. Terroristene kontrollerer hele regionen nå, sier en sersjant i den nigerianske hæren.
Les også: Ustabilitet i Sahel gir grobunn for menneskesmugling og migrasjon til Europa