Mens Taliban stadig utvider sin innflytelse i Afghanistan, vokser terrorgruppen al-Qaida seg sterkere og sterkere under dens beskyttelse.
FNs sikkerhetsråd har utgitt en rapport som slår fast at intensiteten på Talibans angrep over hele Afghanistan forsetter å øke. Den konkluderer med at Taliban fortsetter å forsterke samarbeidet med al-Qaida og andre internasjonale og regionale jihadistgrupper som opererer i områdene som den kontrollerer.
Taliban er den viktigste partneren til de mange utenlandske terroristgruppene som opererer i landet. I bytte mot sikkerhet og muligheten til å drive med egen forretningsvirksomhet, kan utenlandske jihadister å operere relativt uhindret under Talibans myndighet i flere afghanske provinser.
Les også: Islamsk stat planlegger terror mot Vesten fra baser i Afghanistan
Forholdet er spesielt nært med al-Qaida, som er mer aktivt i landet enn på flere år. Unntaket er Islamsk stat (IS), som er i åpen konflikt med de afghanske islamistene. IS ønsker å undergrave Talibans legitimitet og operette en egen statsdannelse i Afghanistan.
FN anslår at det finnes mellom 8000 og 10000 utenlandske terroristkrigere i landet – hvorav 2500 til 4000 er lojale til IS, mens resten skal være allierte med al-Qaida og Taliban.
Langt fra bekjempet
På tross av 18 år med konstant krig med amerikanerne og landets allierte, fortsetter Taliban å være en potent styrke i Afghanistan – med rikelig tilgang til våpen, ammunisjon, finansiering og nye rekrutter. Gruppen skal ha 60.000 til 65.000 krigere under sin kommando, samt minst 30.000 ikke-stridende medlemmer som har diverse ansvarsområder innad i organisasjonen.
Taliban fortsetter å påføre den afghanske hæren store militære tap, men har også sine militære begrensninger. Islamistgruppen er først og fremst aktiv i rurale områder, og har ingen større befolkningssentre under sin kontroll. Gruppen er fortsatt ikke i stand til å kontrollere en eneste provinshovedstad i det krigsherjete landet.
Les også: Taliban gir ikke opp en islamsk stat i Afghanistan
Talibans hovedinntektskilde fortsetter å være opiumsvalmuen, som genererer inntekter verdt hundrevis av millioner av dollar i året. Ved siden av ulovlig narkotikahandel, livnærer gruppen seg også på andre aktiviteter som «ulovlig gruvedrift, utpressing og ulovlige salg».
Donasjoner fra utlandet – spesielt fra sympatisører i araberstater i Persiagulfen – utgjør også en viktig del av Talibans inntektsgrunnlag. Representanter fra islamistgruppen har regelmessig kontakt med private individer og institusjoner i disse gulfstatene, og reiser ofte til regionen for å pleie forholdet til sine støttespillere.
Al-Qaida på offensiven
FN-rapporten slår fast at al-Qaida «fortsetter å se på Afghanistan som et tilfluktssted for sitt lederskap, basert på gruppens langvarige gode forhold til Taliban.» I denne sammenhengen, har al-Qaida-leder Ayman al-Zawahiri, protesjé Hamza bin Laden og flere personer i Taliban lederskapet gjentatte ganger lagt vekt på alliansens viktige betydning for de to gruppene.
Al-Qaida-ledere kan ferdes relativt fritt rundt i Taliban-kontrollerte områder i Afghanistan, og skal være spesielt aktive i provinsene Helmand og Kandahar. Høytstående medlemmer i terroristgruppen fungerer ofte som instruktører og religiøse lærere for Taliban-personell og deres familiemedlemmer.
Les også: Kan «kronprinsen av terror» snart ta over den internasjonale jihadisttronen?
Rapporten konkluderer med at al-Qaida fortsetter å styrke seg i områdene hvor Taliban står sterkt – spesielt i grensetraktene i Pakistan – hvor gruppen jobber tett sammen med andre terrorgrupper som Lashkar-e-Taiba og Haqqani-nettverket. Al-Qaida skal også ha en sterk tilstedeværelse på grensen til Tadsjikistan, hvor den jobber sammen med den al-Qaida-affilierte terrorgruppen Turkestan Islamic Party.
USA krever at Taliban må avslutte alliansen med al-Qaida for å få på plass en fredsavtale med gruppen, men det gjenstår å se om de afghanske islamistene skal være villige til å gi opp dette forholdet for å oppnå fred med amerikanerne.